Les sous-marins de la classe Dolphin sont les plus gros sous-marins que les constructions navales allemandes fabriquent depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale. L’INS Rahav, photographié par la poupe, laisse apparaître ici sa barre en X (source - Seaforces Online)

Israël dispose d’une flotte sous-marine depuis 1999 et déploie, à ce jour, 5 sous-marins opérationnels de la classe Dolphin (1) reconnaissables à leur superstructure massive. Construits par les chantiers navals allemands HDW (Hambourg) et TKMS (Kiel), ce sont des sous-marins d’attaque conventionnels dont les deux derniers – INS (2) Tanin et INS Rahav (classe Dolphin II) – sont équipés d’une AIP, c’est-à-dire qu’ils mettent en œuvre un système de propulsion anaérobie. Le système AIP (Air Independent Propulsion) permet à un sous-marin non doté d’une propulsion nucléaire de prolonger de plusieurs jours son immersion avant de devoir recharger en oxygène. C’est un système relativement récent, devenu véritablement opérationnel dans les années 2000, qui donne le meilleur avantage aux sous-marins non nucléaires.

Les Dolphin sont des bâtiments de petites dimensions, comparables à celles de l’ancienne classe française Agosta, mais ils ne cessent d’augmenter en déplacement au fil des modernisations de la classe. Si les Dolphin I mesurent 57 m de long pour 1600 tonnes, les Dolphin II font 68 m pour 2000 tonnes. Récemment, un troisième Dolphin II a été aperçu durant l’été 2025 au large de Kiel, réalisant ses premiers essais en mer. Il s’agit de l’INS Drakon dont la forme plus massive laisse cependant envisager un sous-marin plus grand et plus lourd que les Dolphin II. Certains observateurs parlent d’un Dolphin III qui serait déjà une transition vers une nouvelle classe de submersibles : la classe Drakar. Il est vrai qu’une décennie sépare les Dolphin II de l’actuel INS Drakon, ce qui laisse envisager l’intégration d’innovations importantes justifiant l’identification d’une troisième version.

L’automatisation poussée des Dolphin permet l’embarquement d’un équipage réduit, inférieur à quarante sous-mariniers. Un groupe d’une dizaine de forces spéciales pourrait embarquer également selon les missions. On sait par ailleurs peu de choses sur l’armement de ces sous-marins si ce n’est qu’ils disposent de 10 tubes lance-torpilles de gros calibres : 6 tubes de 533 mm et 4 de 650 mm. Ces derniers permettraient de lancer aussi des missiles de croisière ainsi que des drones dans un avenir proche. Les premiers auraient pour objectifs des unités de surface mais également des objectifs terrestres. Depuis 2012, les Dolphin israéliens embarqueraient, en effet, des missiles de croisière armés de têtes nucléaires (3). Quant à la future classe Drakar, il est d’emblée prévu qu’elle puisse tirer de véritables missiles balistiques.

La toute jeune arme sous-marine israélienne permet ainsi à l’État hébreu de peser face à des puissances méditerranéennes qui réarment tout azimut, notamment la Turquie. Loin d’être une marine de rang océanique, elle donne néanmoins une capacité d’action au-delà de la Méditerranée. Surtout, les sous-marins de la classe Dolphin permettent à Israël de déployer en mer une dissuasion nucléaire (4) précédant l’émergence d’une puissance navale dans un pays qui n’a aucune tradition historique en la matière.

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1. Cf. Les INS Dolphin, Levianthan et Tekumah ont été livrés en 1999 et 2000. Ils constituent la classe Dolphin I. Les INS Tanin et Rahav ont été livrés en 2014 et 2016 et constituent la classe AIP Dolphin II.
2. Cf. Israel Navy Ship.
3. Cf. Der Spiegel International [en ligne]. RONEN (Bergman) et al. «  Israel’s deployment of nuclear missiles on subs from Germany  », june 4, 2012. Disponible sur https://www.spiegel.de/international/world/israel-deploys-nuclear-weapons-on-german-built-submarines-a-836784.html [consulté le 13 septembre 2025].
4. Cf. Israël qui n’a jamais vraiment reconnu la possession d’armes nucléaires - et n’a pas signé le traité de non prolifération de ces armes - n’a pas de doctrine de dissuasion nucléaire officielle. Plus que les autres puissances, l’État hébreu cultive un véritable flou stratégique sur la question.

L’INS Drakon à Kiel en juillet 2025 (source inconnue)