Éducation à la Défense et à la Sécurité nationale

Opération Michaël : le début de la Kaiserschlacht

Nghia NGUYEN — 2024-03-21T16:47:00Z

En 1918, la Guerre mondiale entre dans sa quatrième année avec un rapport de force qui n'est plus celui du début du conflit. Non seulement les terribles saignées humaines, tous fronts confondus, ont mis l'ensemble des belligérants aux limites de leurs capacités démographiques mais les événements de l'année 1917 ont également redessiné les équilibres stratégiques.

Drapeau impérial allemand

Gagner du temps avec des armées épuisées

L'armée britannique sort de deux batailles aussi meutrières qu'indécises. Entre l'offensive de la Somme (juillet-novembre 1916) et la bataille de Passchendaele (juillet à novembre 1917), c'est plus d'un demi-million d'hommes qui disparaissent ou sont mis hors de combat. La troisième bataille des Flandres s'achève en même temps que celle de Caporetto où l'armée italienne essuie une lourde défaite. L'armée française porte, quant à elle, le plus dur des combats et les mutineries dans ses rangs en disent long sur son épuisement moral. Elle a besoin de temps et n'est pas en mesure de reprendre l'offensive en ce début d'année 1918.

Le plus grave réside cependant dans l'effondrement du front russe. La révolution bolchevique a emporté le tsarisme, et le nouveau gouvernement des soviets s'empresse de conclure un armistice avec l'Allemagne (décembre 1917). Puissance dont l'économie était la moins préparée à entrer dans une guerre industrielle moderne, la Russie - désormais soviétique et qui n'est sauvée que pas son immensité géographique – veut sortir du conflit le plus rapidement. Le 3 mars 1918, à Brest-Litovsk (Biéloriussie), elle signe une paix séparée avec les empires centraux.

Alors qu'à ce stade du conflit toutes les armées commencent à manquer d'hommes, l'issue de la guerre à l'Est ouvre une opportunité stratégique au Reich allemand qui peut maintenant concentrer ses forces à l'Ouest pour une grande offensive. Il faut faire vite car les alliés - eux aussi en manque de soldats – peuvent compter sur l'entrée en guerre des Etats-Unis (6 avril 1917) qui devrait leur permettre de reprendre l'avantage. En effet, si l'US Army est encore largement inexpérimentée, les premiers éléments de l'American Expeditionary Force (AEF) ont déjà débarqué à Saint-Nazaire le 13 juin 1917. Ce sont des millions de soldats américains qui sont désormais attendus dans un avenir proche. Pour l'Allemagne, l'offensive du printemps 1918 d'emblée planifiée dès la fin de l'année 1917, et qui va entrer dans l'Histoire sous le nom de Kaiserschlacht (« bataille de l'Empereur »), est celle de la dernière chance. L'Armée impériale va y jeter ses dernières ressources afin d'inverser le rapport de forces.

Éliminer l'armée britannique

Le Grand État-Major général est dominé par deux personnalités : le Generalfeldmarschall Paul von HINDENBURG (1847-1934) et le Général Erich von LUDENDORFF (1865-1937). Le premier est le commandant suprême mais le deuxième est son influent second qui lui dispute les rênes du pouvoir. Dirigeant la conduite stratégique de la guerre au plus haut niveau, les deux officiers - surnommés les Dioscures – ont directement négocié le traité de Brest-Litovsk avec LÉNINE tout en préparant le basculement du dispositif stratégique allemand d'Est en Ouest. Leur objectif est d'éliminer l'une des deux armées alliées principales avant l'été 1918 : l'armée française ou l'armée britannique.

Du fait de son immobilisation dans des milliers de kilomètres de tranchées depuis la fin de l'année 1914, le front occidental a peu bougé et les options restent limitées. Attaquer l'armée française correspondrait à une nouvelle offensive dans la région de la Meuse et le secteur de Verdun. Une victoire empêcherait l'armée française de se rétablir même avec l'aide des Américains, et son moral serait affecté de manière décisive après la bataille d'attrition qui eut lieu au même endroit en 1916. Attaquer l'armée britannique avec un effort principal en Picardie et non plus dans les Flandres, permettrait un mouvement d'enveloppement qui acculerait rapidement les Anglais dos à la mer. Cette situation leur ôterait toute intiniative stratégique.

LUDENDORFF choisit de porter le fer contre les Britanniques, plus particulièrement contre la plus faible de leurs quatre armées. Commandée par le Général Hubert GOUGH (1870-1963), la 5^e Armée britannique a beaucoup souffert durant la bataille de Passchendaele. Elle est affectée dans le secteur le plus difficile à défendre, alors qu'elle est encore affaiblie et en pleine réorganisation. Certes, GOUGH n'a pas bonne réputation et beaucoup doutent en sa capacité à planifier efficacement la remise sur pied de ses forces. Objectivement, il lui manque des hommes et il n'a pas eu le temps de remettre en état le réseau de tranchées et de fortifications de son secteur au moment où LUDENDORFF déclenche la Kaiserschlacht.

Soldats allemands durant la Kaiserschlacht

L'opération Michaël : un affrontement de deux semaines qui ouvre une bataille de plus de trois mois

Initialement et momentanément, le rapport de force est favorable aux Allemands. Le 21 mars 1918, ils ont réussi à concentrer 192 divisions devant les 178 divisions alliées. Dans le secteur de Michaël, entre la Scarpe au nord et l'Oise au sud, sur un front de quatre-vingt kilomètres, 76 divisions allemandes de qualité partent à l'assaut de lignes tenues par seulement 28 divisions britanniques de qualité inégale. Dès 4.40 du matin, la 5^e Armée de GOUGH est écrasée par un violent bombardement d'artillerie. L'horizon est illuminé par 6200 canons, tous calibres confondus, qui ouvrent simultanément le feu. Cet « orage d'acier » s'abat sur les tommies de GOUGH durant cinq heures. Les frappes d'artillerie allemandes sont panachées de munitions conventionnelles et chimiques. Ces dernières sont à la fois lacrymogène – pour irriter et faire ôter les masques de protection - et chargées d'ypérite pour tuer. C'est un feu roulant de plusieurs heures qui permet à l'infanterie allemande d'avancer progressivement.

À partir de 9.40, les XVII^e, XVIII^e et II^e Armées allemandes sortent de leurs tranchées pour aller au contact du dispositif britannique largement désorganisé. C'est la XVIII^e Armée allemande du Général Oskar von HUTIER (1857-1934) qui tient le rôle de fer de lance de l'offensive Michaël. Pionnier dans l'utilisation de troupes spéciales appelées Sturmtruppen (troupes d'assaut) ou Stosstruppen (troupes de choc), von HUTIER a théorisé une doctrine de percée des lignes ennemies cherchant à économiser des pertes humaines massives. Recommandant un bombardement d'artillerie utilisant à la fois des obus conventionnels et des obus chimiques, il lance dans la foulée des unités spéciales particulièrement durcies dans le combat de tranchée dont la mission est de repérer et de détruire les points névralgiques du dispositif adverse. Équipées de l'armement spécifique aux nettoyeurs de tranchées – armes automatiques, lance-flammes, mortiers… - les Sturmtruppen n'ont pas vocation à prendre la totalité d'une tranchée mais d'investir des points précis : postes de commandement, quartiers-généraux, positions d'artillerie et toute position vulnérable permettant une rupture à un endroit donné. Évitant les combats frontaux, ces unités sont d'abord faites pour l'infiltration : leur objectif étant de désorganiser le dispositif ennemi dans la profondeur.

Ce jour-là, les lignes avancées britanniques sont rapidement submergées et dès midi la ligne rouge de GOUGH (sa ligne de défense principale) est directement attaquée. En dépit de quelques points de résistance, la ligne rouge cède dans l'après-midi et la 5^e Armée lâche pied et recule de 6 km. Ce faisant, elle ouvre une brèche particulièrement dangereuse en direction de Paris. En effet, c'est au sud de son dispositif, à la confluence de l'Oise et de l'Aisne, que se situe la charnière avec la 6^e Armée française qui, voyant son flanc gauche s'effondrer, est obligée de se retirer à son tour afin d'éviter un enveloppement de son aile gauche. L'effondrement de la 5^e Armée au nord, dans le secteur de Flesquières, n'est pas moins dangereux pour les alliés. La 3^e Armée britannique est désormais directement menacée d'enveloppement, et l'axe de progression qui permettrait aux Allemands de couper en deux le dispositif britannique - avec une partie de ce dernier enfermé dans les Flandres et dos à la mer - se dessine.

Poursuivant sur sa lancée du 24 au 26 mars, l'opération Michaël est en passe de séparer les armées britanniques et françaises. Durement ébranlé par la rupture du front, le commandement allié est en crise. Pour le Maréchal Douglas HAIG (1861-1928) qui commande l'ensemble de la British Expeditionary Force (BEF), les Français doivent fournir des renforts pour qu'il puisse échapper à la manoeuvre d' enveloppement allemande, mais pour les Français c'est la défense de Paris qui prime notamment en veillant au verrou de Verdun. Un commandement unique est institué afin de donner une cohérence stratégique à la riposte franco-britannique, et c'est le Général Ferdinand FOCH (1851-1929) qui en prend la direction dans les premiers jours d'avril au moment où les éléments de pointe de l'opération Michaël ne sont plus qu'à 7 km d'Amiens.

Mitrailleuse, lance-flammes, minenwerfer, bandoulières de chargeurs supplémentaires, sacs à grenades et masses d'arme constituent les équipements caractéristiques des Sturmtruppen

Le Stahlhelm (casque d'acier) apparaît en janvier 1916, et commence à équiper les troupes allemandes durant la bataille de Verdun. C'est le docteur Friedrich SCHWERD qui le dessine en remplacement du casque à pointe trop haut, pas assez solide (cuir bouilli) ni protecteur. Le nouveau casque d'acier descend largement sur les oreilles et la nuque du soldat, augmentant sensiblement la protection de la tête. Son système de fixation (serre-tête et jugulaire) est directement intégré à la coiffe métallique, et deux boulons latéraux situés à l'avant permettent de fixer une plaque de blindage additionnelle contre les impacts frontaux. Donnant au soldat allemand une silhouette désormais caractéristique, le Stahlhelm M 1916 protégeait bien plus que les casques français Adrian et Brodie britannique. Le premier était en tôle et, comme le second, ne protégeait pas du tout les oreilles ni la base du crâne. Le succès du Stahlhelm se prolongea avec diverses variantes dont le Modèle 1935 qui sera le casque de la Wehrmacht jusqu'en 1945.

L'échec de la Kaiserschlacht

L'offensive allemande n'ira cependant pas plus loin. Depuis le 21 mars, elle a progressé de 60 km mais sur plusieurs axes du nord au sud selon les reculs du front allié. Partant, elle s'est dispersée et n'est plus suffisamment puissante ni concentrée. Sa progression – non mécanisée - est ralentie par un terrain rendu difficile du fait des bombardements d'artillerie ; ces derniers ayant anéanti les voies de communication. Surtout, les divisions allemandes sont épuisées, et c'est une infanterie d'élite – la dernière dont dispose le Reich – qui a été saignée durant une quinzaine de jours. Le 4 avril, les Britanniques lancent une contre-attaque qui sauve Amiens et donne un coup d'arrêt à l'opération Michaël. Le front allié est enfin stabilisé.

La Kaiserschlacht n'est pas pour autant terminée. Sur tout le front Ouest, les Allemands poursuivent leurs attaques pendant plusieurs mois, jusqu'à l'été 1918. Paris continue d'être bombardée par l'artillerie à longue portée et les offensives Georgette (secteur des Flandres du 9 avril au 2 mai), Blücher-Yorck (secteur de Soissons du 27 mai au 4 juin) et Gneisenau (secteur de Compiègne du 5 au 13 juin) tentent de reprendre l'intiative, mais avec l'échec de l'opération Gneisenau la Kaiserschlacht est définitivement perdue. À cette date, l'armée allemande a perdu 500 000 hommes et ses unités de Sturmtruppen sont décimées. Une dernière bataille est livrée en Champagne dans le triple secteur de Château-Thierry, Épernay et Châlons-en-Champagne afin d'enrayer le recul allemand. Pour LUDENDORFF, l'opération Friedensturm (14-17 juillet) est un dernier et sanglant échec face aux Français du Général Charles MANGIN (1866-1925). Ce sont les alliés qui, désormais, disposent d'une initiative stratégique qu'ils vont garder jusqu'en novembre 1918.

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Ressources

CABANES (Bruno) et DUMÉNIL (Anne) dir. Larousse de la Grande Guerre, Larousse, 2014, 480 p.
CHIRAT (Didier), La 1^re Guerre mondiale par les cartes, Larousse, 2023, 256 p.
GRAY (Randal), Kaiserschlacht 1918. The final german offensive, London, Osprey publishing, 1991, 96 p.
GUILLERMIN (John), The blue Max, 1966. Un film de guerre qui traverse le contexte de l'opération Michaël.
KEEGAN (John), La Première Guerre Mondiale, Le grand livre du mois, 2003, 558 p.

Hindenburg Marsch

L'armistice du 11 novembre 1918

Nghia NGUYEN — 2018-11-11T15:54:45Z

Peinture anonyme de 1918 montrant le moment où la délégation allemande se présente devant la délégation alliée à Rethondes. Le Maréchal Ferdinand FOCH se tient face au représentant allemand Matthias ERZBERGER (debout de dos).

L'effondrement de l'Allemagne en 1918

L'année 1918 voit la reprise de la guerre de mouvement avec la sortie du conflit de la Russie. La paix séparée signée à Brest-Litovsk le 3 mars 1918 permet à l'Allemagne de concentrer ses dernières forces dans une grande offensive sur le front occidental (1). La Kaiserschlacht – ou bataille de l'Empereur – va durer de mars à juillet 1918 ; période durant laquelle l'Armée impériale va lancer trois offensives meurtrières ayant pour objectif de rompre le front allié, et d'emporter la décision avant que la montée en puissance américaine ne remette en cause le rapport de force.

Ces offensives du printemps 1918 sont cependant un échec. Alors que le Reich venait de perdre 1 million d'hommes en quelques mois, le front occidental n'était toujours pas rompu. Pire, les effectifs américains ne cessent d'augmenter dans le même temps : au nombre de 300 000 en mars 1918, les Sammies étaient désormais 1,8 million sur le sol français en octobre. L'initiative est désormais dans le camp allié, et le Grand Quartier Général allemand (GQG) - commandé par le Maréchal Paul von HINDENBURG (1847-1934) et le Général Erich LUDENDORFF (1865-1937) – acquiert la conviction d'une défaite inéluctable dès le mois d'août. Durant le mois de septembre, HINDENBURG et son chef d'état-major révèlent au gouvernement allemand la gravité de la situation militaire, et demandent l'engagement immédiat de pourparlers en vue de conclure un armistice.

À partir de ce moment, la situation se détériore rapidement ouvrant une crise décisive. Le 14 septembre, le Reich austro-hongrois demande l'armistice et le 29 c'est la Bulgarie qui sort du conflit. La crise militaire entre alors en résonnance avec une crise politique bien plus grave : la population allemande ne comprenant plus le sens des sacrifices humains et économiques à fournir. L'incompréhension d'une défaite imminente filtrant de manière aussi soudaine, se transforme dès le mois d'octobre en une véritable colère populaire tournée contre le régime impérial.

Refusant les clauses de l'armistice présentées par les alliés, l'Empereur Guillaume II (1859-1941) ne fait qu'attiser cette colère, qui se mue en une véritable révolution. Le 27 octobre, les socialistes demandent l'abdication du Kaiser et le 3 novembre les équipages de la Flotte et des dépôts de l'arsenal de Kiel se mutinent. Récupérée par la gauche communiste (2), l'agitation gagne rapidement toute l'Allemagne laissant craindre une révolution comme celle qui se produisit un an auparavant en Russie. Le 9 novembre, à Berlin, alors que LIEBKNECHT proclame la « République socialiste libre », Guillaume II abdique et part en exil en Hollande. Réfugié à Spa auprès du GQG, le Kaiser espérait encore écraser la révolution berlinoise, mais en dépit de son attachement à l'Empire l'état-major lui fit savoir que les troupes ne le suivrait pas. Devant cette double impasse – militaire et politique - poursuivre les hostilités n'avait plus de sens.

Sonnerie au Drapeau

L'armistice du 11 novembre 1918

Il revint donc aux fragiles autorités politiques du moment de signer un armistice dont les conditions n'avaient pu être adoucies faute de temps pour négocier avec les alliés. C'est à Matthias ERZBERGER (1875-1921) que revint la lourde responsabilité de signer le document préparé par le Maréchal Ferdinand FOCH (1851-1929) et les gouvernements alliés (3). Le 7 novembre, à Haudroy (Aisne), le caporal Pierre SELLIER (1892-1949) du 171^e Régiment d'infanterie entre dans l'Histoire en sonnant au clairon le cessez-le-feu qui permet à la délégation allemande de traverser les lignes pour rejoindre le Maréchal FOCH dans la forêt de Compiègne dans la nuit du 10 au 11 novembre 1918. C'est au carrefour forestier de Rethondes, dans le wagon-salon 2419 D du train français (4) qu'ERZBERGER signe donc l'armistice aux environs de 5.15 du matin.

D'abord militaires, les conditions de l'armistice prévoient d'emblée l'impossibilité pour l'Allemagne de reprendre le conflit : 5000 pièces d'artillerie, 25 000 mitrailleuses, 1700 avions, l'ensemble de la flotte sous-marine et de la Hochseeflotte (5) devaient être immédiatement livrés aux alliés. Tous les territoires occupés en Belgique et en France – à commencer par l'Alsace-Lorraine – devaient être évacués par l'Armée impériale, ainsi qu'une bande de territoire de 10 km de profondeur sur la rive allemande du Rhin. Par ces conditions, FOCH entendait mettre l'Allemagne « à la merci des vainqueurs » ; ceux-ci devant pouvoir reprendre une offensive jusqu'à Berlin s'il le fallait. Sur le plan politique, l'armistice annule les traités de Brest-Litovsk et de Bucarest (7 mai 1918), et prévoit un droit des populations française et belge à des indemnités de réparation.

Les conditions de l'armistice sont dures, et préfigurent déjà ce que sera le « Diktat » de Versailles. Fixé officiellement à 11.00 dans la matinée du 11 novembre, l'arrêt des combats sur terre comme sur mer et dans les airs ne fait cependant pas cesser les dernières tragédies. Ce 11 novembre 1918, 1170 soldats français sont encore tués, blessés ou disparaissent dans les derniers bombardements. Il en est aussi pour plus de 4000 Allemands et, à Stenay (Meuse), une compagnie d'infanterie américaine est décimée lors d'un dernier assaut ce même jour. Au total, ce sont plus de 10 000 hommes, tous camps confondus, qui périssent encore ce 11 novembre 1918 sur l'ensemble du front occidental. Quant aux combats dans les Balkans (front d'Orient), ils se poursuivront jusqu'en mars 1919.

Une défaite qui ne dit pas son nom. Une victoire qui n'annonce pas la paix

Une dizaine d'États belligérants, représentant plus de 70 États actuels, se sont affrontés de 1914 à 1918 avec une mobilisation humaine, économique, industrielle, scientifique et morale sans équivalent jusqu'à présent dans l'histoire des conflits humains. Le bilan est à la mesure d'une guerre devenue la première guerre totale de l'Histoire : 70 millions de soldats ont été mobilisés sur la durée de la lutte ; 10 millions d'entre eux ont été tués auxquels on ajoutera entre 5 et 10 millions de morts du fait de causes indirectes (blessures, famines, maladies…). 10 millions de réfugiés parcourent l'Europe, et il ne faut pas moins de 16 traités internationaux pour régler une paix qui transforme profondément la géopolitique européenne et mondiale.

La « paix » est-elle par ailleurs véritablement réglée ? Dès l'époque, les observateurs les plus lucides comprenaient déjà que l'arrêt des combats n'étaient peut-être qu'une étape annonciatrice d'un autre conflit : le redécoupage des frontières et des populations au cœur de l'Europe ainsi que les amputations territoriales (6) étaient sources d'un inévitable ressentiment des peuples. Surtout en Allemagne où - ayant atteint les limites de sa résistance - l'Armée avait tenu bon jusqu'au bout. L'élan révolutionnaire ne s'était pas diffusé aux troupes sur le front qui, partout, retraitaient en bon ordre en continuant le combat. Il n'y eut pas de déroute ni de rupture du front, et le territoire national ne fut à aucun endroit envahi par les alliés. Cette situation occulta la défaite objective de l'armée allemande, et alimenta durant l'entre-deux-guerres l'idée d'une trahison de l'arrière (7).

En faisant officiellement cesser les combats, le 11 novembre 1918 revêt cependant une valeur symbolique particulièrement forte. Partout en Europe, les soldats et les peuples laissent éclater leur joie de voir la guerre enfin s'arrêter. Si le phénomène est européen, c'est en France qu'il est le plus vivement ressenti. Puissance belligérante principale du conflit, qui a vu les combats les plus violents se dérouler sur son sol, la France pleure désormais ses morts. 1 400 000 soldats français sont tombés depuis l'été 1914, et - eu égard à la natalité de l'époque - ces pertes sont catastrophiques pour la démographie française quand bien même elles furent aussi élevées pour l'Allemagne, la Russie et bien d'autres pays.

Les contemporains ne s'y tromperont pas qui verront jusque dans l'art et la littérature se développer l'idée d'un déclin de la civilisation européenne. L'hémorragie humaine donne à la Première Guerre mondiale une dimension matricielle quant à une nouvelle perception de la vie, de la mort, de la société, de la guerre et d'une Paix désormais revendiquée à n'importe quel prix, de l'idée même de progrès. En ce sens, ce conflit a constitué une véritable rupture anthropologique.

La mise en terre du Soldat inconnu, Place de l'Étoile à Paris le 28 janvier 1921

Le 11 novembre entre dans l'Histoire

La date du 11 novembre devient donc celle de l'hommage de la Nation française à ses soldats qui ont permis la victoire de 1918. Comment rendre cependant cet hommage alors que tant ont succombé ? La France se couvre de monuments aux morts, témoins dans chaque commune de l'ampleur de la mobilisation et du massacre. Dans la partie nord-est du pays, ce sont de nombreux cimetières militaires qui désormais s'inscrivent durablement dans les paysages aux environs des champs de bataille, aux côtés d'autres cimetières britanniques, canadiens, américains… Ailleurs, les cimetières communaux reçoivent leur carré militaire.

L'État prend en charge la sépulture de soldats dont beaucoup n'ont pas été retrouvés ; leur corps ayant été pulvérisés dans les bombardements. En plus des sacrifices consentis durant la lutte, bien des familles se voient privées du deuil d'un défunt. L'ossuaire de Douaumont qui mélange pêle-mêle des milliers d'ossements de soldats aussi bien français qu'allemands rappelle cet autre traumatisme pour la société d'après-guerre. Dès le 2 juillet 1915, en pleine guerre, une loi institue la mention « Mort pour la France ». En 1916, apparaît pour la première fois l'idée d'instituer l'inhumation d'un soldat inconnu - d'abord au Panthéon - afin de rendre un hommage symbolique et permanent à tous les soldats morts au combat. Il est vrai qu'à cette date la société française pouvait déjà entrapercevoir l'étendue des pertes humaines à chaque jour du conflit. Le débat aboutit en 1920, et fixe définitivement l'hommage national aux soldats tombés durant la Grande Guerre.

C'est dans la citadelle de Verdun – lieu hautement symbolique – en présence du Ministre des Pensions André MAGINOT (1877-1932) que, le 8 novembre 1920, le soldat Auguste THIN (1899-1982) du 132^e Régiment d'Infanterie est chargé de désigner parmi huit cercueils de soldats français non identifiés celui qui, désormais, sera inhumé au titre du « Soldat inconnu » sous l'Arc de Triomphe et non plus au Panthéon. Ce dernier lieu étant réservé à la sacralisation de personnalités politiques et civiles. Le Soldat inconnu est officiellement inhumé le 11 novembre 1920 au cours d'une cérémonie officielle (8). En 1923, est placée au-dessus de la tombe un dispositif permettant l'allumage d'une flamme. Situé au centre d'un bouclier orné de glaives, le foyer est représenté par une bouche de canon tournée vers le ciel.

Sonnerie aux Morts

Fédération de plusieurs associations d'anciens combattants, La Flamme sous l'Arc de Triomphe, Flamme de la Nation, ravive ainsi quotidiennement depuis le 11 novembre 1923 la Flamme. La cérémonie se tient au crépuscule (18.30). Témoignage vivant du souvenir que le Pays garde du sacrifice de ses soldats entre 1914 et 1918, le ravivage de la Flamme est plus particulièrement solennel lors des 11 novembre. La loi du 28 février 2012 fait, cependant, évoluer la signification de cette date commémorative. Tout en continuant à rendre hommage au sacrifice des combattants de la Grande Guerre – dont les derniers se sont éteints en ce début de siècle -, le 11 novembre devient désormais l'hommage national que la France rend à tous ses soldats tombés en son nom dans tous les conflits. Jour célébrant à l'origine la Victoire de 1918, le 11 novembre est maintenant le trait d'union sacrificiel de tous les soldats français morts au combat.

Cf. La fin de la guerre à l'Est permet au Reich allemand de basculer 40 divisions sur le front Ouest.
Cf. Le mouvement spartakiste de Rosa LUXEMBURG (1871-1919) et Karl LIEBKNECHT (1871-1919).
Cf. Devenu une pièce de musée, ce wagon a également servi à la signature de l'armistice du 22 juin 1940 avant d'être transféré en Allemagne où il fut brûlé en avril 1945 sur ordre d'Adolf HITLER (1889-1945).
Cf. Matthias ERZBERGER est une personnalité du Zentrum dont il représente l'aile gauche. Partisan d'une paix de compromis avec les alliés dès 1916, il fait accepter par le Reichstag une résolution de paix l'année suivante. Représentant l'Allemagne lors des négociations de l'armistice et du Traité de Versailles, il est considéré par les milieux nationalistes comme l'un des responsables politiques de la défaite et de l'acceptation du "Diktat". Il est assassiné par deux membres de l'extrême droite le 26 août 1921 à Bad Griesbach.
Cf. La Hochseeflotte ou Flotte de Haute Mer était la flotte de combat principale de la Marine impériale allemande.
Cf. L'Allemagne perd 15% de son territoire de 1914.
Cf. La légende du « coup de poignard dans le dos » (Dolchstosslegende), largement reprise par les nationalistes allemands, est l'idée selon laquelle l'Armée du Kaiser est restée invaincue sur le champ de bataille ; qu'elle n'a finalement été vaincue que par le défaitisme de l'arrière et la révolution intérieure.
Cf. La véritable mise en terre aura lieu le 28 janvier 1921.

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Bibliographie

FERRO (Marc), 11 novembre 1918, Perrin, 2008, 159 p.
GMELINE (Patrick de), 11 novembre 1918. La 11^e heure du 11^e jour du 11^e mois, Les Presses de la Cité, 2014, 420 p.
GOYA (Michel), Les vainqueurs. Comment la France a gagné la Grande Guerre, Tallandier, 2018, 352 p.
LUDENDORFF (Erich), La guerre totale, Perrin, 2010, 288 p.

Première utilisation des gaz de combat (1915)

Nghia NGUYEN — 2017-12-22T15:17:22Z

Le mémorial canadien de Saint-Julien entre Ypres et Bruges

Rompre le front allié et reprendre la guerre de mouvement

Le 20 avril 1915, le grand État-major allemand lance une offensive connue sous le nom de deuxième bataille d'Ypres. Elle succède à une première confrontation qui eut lieu à la fin l'année 1914 autour de la même ville, et qui s'acheva par une victoire alliée. En bloquant l'avance allemande, les Alliés mettaient un terme à la phase du conflit appelée « course à la mer », où les belligérants tentaient de se déborder mutuellement. En décembre 1914, le front occidental se figeait de la Mer du Nord à la Suisse, et les armées commençaient à s'enterrer. Ainsi débutait la guerre de position.

C'est pour rompre cette situation imposée par la première bataille des Flandres, que le Général Erich von FALKENHAYN (1861-1922) lance son offensive de printemps dans cette même région, où un saillant s'était formé autour de la ville d'Ypres. Stratégiquement, il s'agissait de percer le front occidental à la hauteur de celle-ci et de poursuivre la marche en direction de Calais. La prise de cette ville aurait coupé l'Armée britannique de ses lignes arrières, et l'aurait isolée des Français. Dans cette perspective, on comprend l'utilisation des gaz de combat par la IV^e Armée allemande : une arme interdite par les conventions de La Haye (1899 et 1907) dont l'effet recherché était de créer une surprise de nature à obtenir une rupture rapide et décisive du front tenu par les Alliés occidentaux. Cette rupture devait permettre une reprise de la guerre de mouvement.

L'attaque du 22 avril

La deuxième bataille d'Ypres dure un mois : du 20 avril au 24 mai. Elle s'articule autour de six engagements majeurs au cours desquels trois attaques chimiques sont lancées par les Allemands : les 22, 24 avril et le 1^er mai. Le 22 avril 1915 en fin d'après-midi, la IV^e Armée, commandée par le Général Albrecht Herzog Duc de Wurtemberg, attaque dans le secteur Steenstraat/Poelcappelle le long de la crête de Gravenstafel sur un front de 6 km de large. L'objectif principal est le village de Langemarck. 5830 bidons déversent 150 tonnes de chlore qui se transforment à température ambiante en un lourd nuage jaunâtre qui – suivant le vent à 1 mètre du sol (« nuées dérivantes ») – se dirige rapidement vers les lignes françaises.

Précédant l'infanterie allemande équipée de protections respiratoires, le nuage chloré noya les tranchées adverses, déclenchant une panique quasi immédiate. La progression allemande, rapide et spectaculaire dans les premières heures, commença à réduire le saillant d'Ypres, mais la résistance des Canadiens, des Britanniques et des Franco-Belges sur les ailes fut acharnée partout où le gaz n'avait pas été répandu. Le 24 avril, une nouvelle attaque chimique fut lancée, cette fois contre les troupes canadiennes autour du village de Saint-Julien. Jusqu'au 4 mai, date de leur relève par des troupes britanniques et françaises, les Canadiens affronteront héroïquement les assauts allemands. Mais alors que FALKENHAYN ne dispose plus de gaz chloré en quantité suffisante pour relancer son offensive, la résistance alliée se réorganise rapidement.

Des effets tactiques limités

L'utilisation de l'ypérite le 22 avril 1915 eut de graves répercussions sur le cours du conflit, et garde sa part d'explication dans la dureté du traité de paix imposé à l'Allemagne à la fin de la guerre. L'efficacité de l'arme chimique testée à Langemarck reste, par ailleurs, ambivalente. Les pertes alliées furent, finalement, modérées (entre 800/1500 morts et 1000 blessés par intoxication) eu égard au résultat tactique obtenu : rupture rapide des lignes françaises et déstabilisation du front allié.

En fait, l'arme chimique fait moins la différence du fait de son degré de létalité que du fait de son impact psychologique. Arme nouvelle, insidieuse, silencieuse et lente à agir, elle est tout le contraire de l'artillerie qui tua 70% des combattants sur tout le conflit. Le visage de la mort qu'elle laisse frappe les esprits : des cadavres au teint verdâtre, aux yeux vitreux et à la bouche remplie d'un liquide jaunâtre. Le spectacle de soldats agonisant pendant des heures en tentant de respirer, le corps agité de spasmes, d'autres étant aveuglés parfois de manière définitive, frappera davantage les imaginations que les effets tactiques réels de l'arme surtout efficace en tir de contre-batterie.

Soldats allemands dans les environs de Verdun en 1916. Leur équipement de protection respiratoire atteste de l'utilisation de gaz de combat durant cette bataille, un an après la confrontation de Langemarck

Une nouvelle course aux armements

Cependant en prenant l'initiative de déclencher la première attaque chimique de l'Histoire, l'Allemagne augmente le processus de brutalisation du conflit. Elle en accentue le caractère total. L'arme chimique n'était pas non plus ignorée des Alliés, mais l'initiative allemande en généralisa désormais l'emploi. De fait, les Français furent parmi les premiers a lancé un programme en la matière, mais il ne concernait que des munitions légères incapacitantes et non létales. Les Britanniques, quant à eux, tout en s'engageant dans une recherche surtout orientée vers des moyens défensifs, se sont efforcés de respecter les lignes rouges juridiques jusqu'au 22 avril 1915. À partir de cette date, les belligérants s'engagent dans une course aux armements chimiques. Si l'Allemagne garde l'avantage du fait de sa supériorité scientifique initiale (1), la France développe très rapidement un arsenal chimique massif. La sensibilisation comme la protection des combattants face aux attaques chimiques connaissent des progrès spectaculaires qui n'attendent pas la fin de la guerre.

L'utilisation d'armes chimiques durant la Grande Guerre aura des répercussions bien au-delà de celle-ci. Lorsque la Deuxième Guerre mondiale éclate, une génération plus tard, Britanniques, Français et Allemands s'attendent à de nouvelles utilisations de gaz mortels, et sont pour cela en mesure d'équiper leur armée - mais aussi une partie de leur population - de masques de protection. La Deuxième Guerre mondiale ne devait cependant pas connaître d'utilisation tactique de gaz de combat, quand bien même les soldats allemands garderont dans leur équipement individuel, jusqu'en 1945, une protection respiratoire enfermée dans un lourd cylindre métallique.

Fritz HABER (1868-1934) fait partie de ces scientifiques qui donnèrent à l'Allemagne sa supériorité en matière de chimie dès le XIX^e siècle. Prix Nobel de Chimie en 1918, reconnu mondialement pour ses travaux concernant la synthèse de l'ammoniac, Fritz HABER est aussi l'homme qui permit la mise au point du premier gaz de combat à base de chlore. Cet agent chimique, facilement liquéfiable, a en effet la propriété de se transformer en gaz au-dessus de 3°C, et de se disperser. Pénétrant par inhalation, il tue par congestion pulmonaire non sans occasionner de graves blessures : aveuglement, poumons brûlés, visage défiguré... Par une cruelle ironie de l'Histoire, HABER fut aussi l'inventeur du gaz Zyklon B avant de fuir l'Allemagne nazie en 1933 du fait de sa confession juive.

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Ressources

Cf. LEPICK (Olivier), La Grande Guerre chimique 1914-1918, PUF, 1998, 384 p.
Cf. Musée canadien de la Guerre.

Ô Canada - Hymne national du Canada

La mort de Georges GUYNEMER (1917)

Nghia NGUYEN — 2017-12-06T20:46:48Z

Lorsque le conflit éclate, Georges GUYNEMER (1894-1917) intègre la toute nouvelle aviation de combat à défaut de pouvoir s'engager dans l'Infanterie ou la Cavalerie pour des raisons médicales. Il parvient à obtenir son brevet de pilote en mars 1915. À partir de cette date, il va s'illustrer comme l'un des meilleurs pilotes de chasse. Au sein de l'escadrille des « Cigognes », il vole à bord d'un appareil auquel il donne le nom de « Vieux Charles » et inscrit à son tableau 53 victoires homologuées. L'aviation de combat est alors une arme toute récente, et n'a pas encore le statut d'une armée indépendante au sein des forces. Le matériel aéronautique comme les doctrines et les tactiques se cherchent encore mais GUYNEMER - ainsi que d'autres « as » (1) - participe à la naissance de ce que sera bientôt l'Armée de l'Air. La jeunesse de cette dernière se confond avec celle de GUYNEMER lorsqu'il est tué au combat à 22 ans, le 11 septembre 1917. Le secteur de la ville belge de Poelkapelle - où il est abattu - subit de violents bombardements qui empêchent de récupérer sa dépouille. Celle-ci comme son avion ne furent jamais retrouvés.

René FONCK (1894-1953), 75 victoires et Charles NUNGESSER (1892-1927), 43 victoires.

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Bibliographie

BINOT (Jean-Marc), Georges Guynemer, Fayard, 2017, 396 p.
SOULARD-COUTAND (Christophe), Guynemer. La légende et le mystère, Éditions du Félin, 2017, 300 p.

SPAD S.XIII

La mort du Lieutenant Roland GARROS (1918)

Nghia NGUYEN — 2017-10-05T07:15:05Z

Pour beaucoup, le nom de Roland GARROS renvoie davantage à une compétition de tennis et non à une courte, mais riche, existence qui s'est confondue avec les débuts de l'aviation.

Grand amateur de sports mécaniques (cyclisme et automobile), Roland GARROS est très rapidement attiré par l'aviation naissante. Pilote recordman, il participe à de nombreux meetings aériens et franchit pour la première fois la Méditerranée par la voie des airs le 23 septembre 1913.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, il est pilote de guerre et met au point le premier système de tir à travers l'hélice (1). Fait prisonnier en avril 1915, il parvient à s'évader d'Allemagne au début de l'année 1918. Il réintègre les forces aériennes mais avec une santé dégradée et sans avoir pu complètement maîtriser – du fait de sa longue captivité - les rapides progrès de l'aviation de combat. Le 5 octobre 1918, il est abattu dans un combat aérien au-dessus de Saint-Morel/Vouziers dans les Ardennes. Avec 4 victoires au tableau, GARROS n'était pas encore un « as » (2), mais c'est un grand nom de l'histoire de l'aviation qui disparaissait ce jour-là.

Cf. En fait, Roland GARROS installe des déflecteurs métalliques sur les pales afin de dévier les balles. C'est Anthony FOKKER (1890-1939) qui met au point un véritable système de tir synchronisé entre la mitrailleuse et l'hélice.
Cf. Il fallait atteindre le seuil des 5 victoires confirmées pour devenir un « as ».

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Ressources

GARROS (Roland), Mémoires suivi de Journal de guerre, Points, 2017, 504 p.
Mission centenaire 14-18, "Roland Garros sur tous les fronts".

Conçu par la Société Pour l'Aviation et ses Dérives (SPAD), le SPAD S.XIII arrive tardivement dans le conflit (déploiement à l'automne 1917), mais il bénéficie des rapides progrès que réalisent alors les avions de combat. Puissant, rapide, bien armé avec deux mitrailleuses Vickers synchronisées de 7,7 mm, il devient le cauchemar des Albatros allemands. Taillé pour la chasse, il est le premier véritable intercepteur.

La Grande Patrouille (marche de l'Armée de l'Air)

Le lancement du Dreadnought (1906)

Nghia NGUYEN — 2017-09-22T15:03:01Z

Le HMS Dreadnought en 1906

Les origines de la supériorité navale britannique

La doctrine navale qui va faire de la Royal Navy la première puissance maritime mondiale à la veille du conflit de 1914, est le fruit de considérations stratégiques que l'on peut faire remonter au XVI^e siècle. C'est en effet à partir du règne d'Élisabeth I^re (1533-1603) que le Royaume d'Angleterre prend conscience de sa vulnérabilité face à une invasion venue de la mer. Dès la même époque, les Anglais commencent aussi à prendre conscience de ce que leur prospérité économique naissante doit au commerce transocéanique. De ces deux postulats découle une doctrine navale qui demeure inchangée dans ses principes jusqu'au XX^e siècle. En se donnant la première marine de guerre et de commerce, l'Angleterre fait le choix d'une thalassocratie qui la met à l'abri de toute invasion venue du continent européen, et lui assure la liberté des communications océaniques. Qui plus est, la puissance navale lui permet aussi de détruire le commerce de l'ennemi et de lui imposer un blocus : en un mot de l'asphyxier économiquement.

La mise en oeuvre d'une telle doctrine stratégique a pour conséquence un effort de guerre naval réalisé tôt dans l'histoire du Royaume-Uni, et qui lui donne, à la fin du XIX^e siècle, la marine de guerre la plus puissante du monde. Une série de conflits tout au long du XVIII^e siècle – qui se poursuivent avec les guerres de la Révolution à l'aube du XIX^e siècle - explique la quasi permanence de cet effort avec toutes les conséquences technologiques et, bientôt, industrielles induites. De tous temps, la construction navale – notamment militaire – a été un puissant stimulant économique et technologique, transversale à nombre de secteurs d'activité et concentrant techniques de pointes, savoir-faire et capitaux. Non seulement, la marine britannique maîtrise les techniques maritimes de son époque, mais elle y ajoute une expérience de la mer grandissante au fil des guerres. Le recrutement et l'entraînement des équipages, ainsi que les manœuvres tactiques font la différence avec les marines rivales, notamment la marine française dès le XVIII^e siècle.

La Royal Navy à la veille de la Première Guerre mondiale

Sans s'être exclusivement forgée dans l'adversité avec la France, la puissance navale britannique est essentiellement tournée contre celle-ci, ce jusqu'à l'extrême fin du XIX^e siècle. La Guerre de Sept Ans (1756-1763) a permis de consolider et d'étendre le réseau des bases navales anglaises au détriment du premier empire colonial français. La révolution industrielle - qui naît en Grande-Bretagne dès le XVIII^e siècle - achève d'asseoir la domination planétaire de celle-ci. Bases navales et points d'appui pour le charbonnage des bâtiments de la Royal Navy sont désormais présents sur tous les continents, dans les océans Atlantique, Indien, Pacifique et, surtout, en Mer Méditerranée où se nouent nombre de rivalités européennes. En 1914, cinq escadres surveillent l'ensemble des mers et des océans, gardant les points de passage stratégiques : Gibraltar, Suez, Singapour… Le Royaume-Uni, quant à lui, est protégé par une flotte à part entière, la plus importante : la Home Fleet.

Lorsque débute le XX^e siècle, la Royal Navy se présente donc comme une force homogène, qui dispose d'un avantage quantitatif incontestable. Elle l'emporte sur toutes les autres marines rivales en nombre de bâtiments les plus puissants, ceux autour desquels se construit et s'articule la doctrine de combat (capital ships) de l'époque : les cuirassés. Véritables monstres des mers, les cuirassés sont, à l'heure de la révolution industrielle, les symboles de la puissance navale, des orgueils nationaux et de l'impérialisme, mais aussi la vitrine technologique, industrielle et économique des États. Dans la course aux armements navals, c'est la Grande-Bretagne qui est en tête avec une flotte de plus de 60 cuirassés (toutes classes confondues) en 1914.

Cette avance est le résultat du « Two power standard ». Énoncée pour la première fois en 1772, confirmée dans le Naval Defense Act de 1889, ainsi qu'en 1904, la doctrine du « Two power standard » fait de la supériorité de la Royal Navy une véritable priorité. Pour cela, les bâtiments de la Navy doivent être égaux en nombre à ceux de la flotte adverse la plus puissante avec une marge de supériorité de 10%. Pendant longtemps, la flotte adverse désignée était la flotte de guerre française. Avec l'alliance franco-russe de 1891, la Royale reste l'ennemie stratégique mais à laquelle est désormais ajoutée la flotte du Tsar… La Royal Navy doit donc être égale à ces deux marines réunies, avec une marge supplémentaire en nombre de navire de 10%. Cependant, ce rapport de force évolue sensiblement avec l'Entente cordiale (1904) et le rapprochement avec la Russie (1907), qui désormais désigne le Reich de Guillaume II comme le nouvel adversaire stratégique.

L'Amiral John A. FISHER

La construction du HMS Dreadnought

L'avènement de Guillaume II de Hohenzollern (1859-1941) en 1888, et l'orientation nouvelle qu'il donne à la politique étrangère allemande à partir de 1890 (Weltpolitik), transforme les lignes de clivage. Désireux de donner un empire colonial à la mesure de la puissance économique et industrielle, partant politique du Reich, le Kaiser mène une politique perçue de Londres comme agressive si ce n'est dangereuse. Pire, en saisissant l'importance des enjeux maritimes - chose nouvelle pour une puissance traditionnellement continentale -, l'Allemagne wilhelmienne s'affiche comme une menace grandissante pour la Grande-Bretagne. C'est, en effet, sous le règne de Guillaume II qu'est lancé un effort de construction naval sans précédent. Certes, la marine du Reich ne parvient pas à égaler celle du Royaume-Uni, mais son essor s'appuie sur une puissance industrielle et technique réelle. Surtout, tard venue dans la course aux armements navals, l'Allemagne de Guillaume II lance des programmes neufs et modernes et innove en matière d'arme sous-marine, alors que dans le même temps une partie de la flotte britannique accuse un certain vieillissement. Cet effort majeur a un artisan : le Grand-amiral Alfred von TIRPITZ (1849-1930). Ce dernier donne à l'Allemagne sa première grande doctrine navale (1).

C'est dans ce contexte que le chef de l'Amirauté britannique, l'Amiral John Arbuthnot FISHER (1841-1920), Premier Lord de la Mer, lance la construction d'un cuirassé révolutionnaire dans sa conception : le HMS Dreadnought (2). Le délai entre la mise sur cale (2 octobre 1905) et le lancement du bâtiment (3 octobre 1906) fut en soi un exploit, mais le Dreadnought apportait bien plus. Jusqu'à présent les cuirassés, « capital ships » héritiers des bâtiments de ligne à trois ponts de l'ancienne marine à voile, se présentaient comme des bâtiments de 12 à 16 000 tonnes. Ils étaient protégés par une ceinture blindée de plusieurs centimètres d'épaisseur (fer, puis acier et acier/chrome-nickel), et filaient au maximum 19 noeuds. Ils emportaient une artillerie lourde à longue portée destinée aux combats contre d'autres cuirassés, mais aussi une artillerie intermédiaire plus légère adaptée à des objectifs plus petits, plus mobiles (les torpilleurs par exemple), à engager sur des distances plus courtes. Il en résultait une artillerie multicalibres qui, non seulement, complexifiait la production industrielle mais complexifiait également le stockage des diverses munitions dans les soutes des bâtiments.

Avec une ceinture blindée de 280 mm au plus épais, le nouveau cuirassé atteignait des pointes de 21 noeuds. Cette vitesse, remarquable à cette époque pour un tonnage supérieur aux classes de cuirassés précédentes, s'expliquait par une nouvelle motorisation. Le Dreadnought fonctionnait toujours au charbon, mais avec des turbines vapeur plus puissantes que les traditionnelles machines à vapeur à triple expansion. Avec la deuxième révolution industrielle - et les progrès réalisés notamment par l'ingénieur thermicien Rudolf DIESEL (1858-1913) -, ces turbines évolueront rapidement vers une propulsion mixte charbon/mazout, puis mazout. Ce dernier présentant des performances calorifiques supérieures à celles du charbon pour un stockage plus aisé et une signature fumée plus discrète. D'emblée, la vitesse du HMS Dreadnought lui confère une nette supériorité sur tous les autres cuirassés.

C'est, cependant, dans le domaine de l'armement que l'avantage décisif est réalisé. Pour la première fois, les Britanniques vont standardiser l'artillerie, supprimant les calibres intermédiaires. C'est le principe du « all big gun ship » qui voit désormais dix pièces de 305 mm réparties par batteries de deux sur cinq tourelles. La disposition de ces dernières permettent une concentration de tir de 8 pièces par babord ou tribord, alors que les autres cuirassés ne peuvent concentrer que des tirs de 4 pièces. Désormais seule subsiste une artillerie secondaire (22 canons de 76 mm) pour repousser les attaques de torpilleurs.

La torpille, l'efficacité de l'artillerie navale comme la vitesse des bâtiments obligent désormais à allonger considérablement les portées des canons, et les combats navals se livrent désormais à des distances de l'ordre d'une dizaine de kilomètres. Les techniques de tir deviennent alors complexes : si le combat s'effectue encore à portée visuelle (en-deçà de l'horizon), mais à l'aide d'instruments optiques (télémètres), il comporte plusieurs phases. Le tir par salves est le plus efficace pour encadrer dans un premier temps le bâtiment adverse. L'observation des impacts autour de celui-ci, permet de définir des paramètres de réglage qui, à leur tour, permettent un deuxième tir dit d'efficacité car devant faire but. Ajoutons que les tirs se réalisent à une époque où l'ordinateur n'existe pas, où les calculs différent selon la taille des canons engagés, que le bâtiment bouge durant le tir et que la météo n'est pas toujours favorable…

En passant à une artillerie à longue portée monocalibre, le HMS Dreadnought simplifie considérablement les problèmes logistiques liés à des munitions diverses. Il permet surtout de rationaliser les techniques de tir avec, désormais, un seul officier de tir (le « fire director ») et une direction de tir centralisée. La prochaine étape sera le télépointage, qui sera généralisé durant la Première Guerre mondiale, et permettra de faire tirer simultanément plusieurs pièces.

Les conséquences du lancement du HMS Dreadnought

Le lancement du HMS Dreadnought, en octobre 1906, frappa de stupeur l'ensemble des amirautés. Avec ce bâtiment annonçant une nouvelle génération de cuirassés, la Royal Navy ne confortait pas seulement sa supériorité numérique sur les autres marines mais elle marquait aussi son avance qualitative. L'Amiral FISHER enfonça le clou l'année suivante avec le lancement d'un nouveau type de bâtiment : le croiseur de bataille. Avec le HMS Invincible, la flotte anglaise disposait d'un bâtiment aussi bien armé que le HMS Dreadnought (8 canons de 305 mm mais une artillerie intermédiaire de 102 mm en plus), aussi bien motorisé avec un blindage plus léger. De fait, le HMS Invincible pouvait atteindre une vitesse de 28 noeuds, ce qui en faisait également un « combattant ship » redoutable.

Le Dreadnought déclassa du jour au lendemain les cuirassés de toutes les flottes. Quant à l'Invincible, il fit de même pour la catégorie des croiseurs. Effets pervers de ce déclassement, cuirassés et croiseurs de la Royal Navy devinrent eux aussi obsolètes dans le même temps… Le lancement du HMS Dreadnought exacerba la course aux armements navals à la veille de la Première Guerre mondiale. Les marines rivales de la Royal Navy - notamment la Kaiserliche Marine – se mirent à construire des programmes équivalents, relativisant la supériorité britannique au moment où la Navy devait, elle aussi, moderniser sa flotte de cuirassés et de croiseurs.

Cf. CARON (François), « De la maîtrise de la mer », in Stratégique, 89-90, 2008/1, pp. 101-147. La « théorie du risque », énoncée par l'Amiral TIRPITZ, consistait à annuler la supériorité navale britannique soit en refusant la bataille, soit en infligeant à la Royal Navy de telles pertes lors d'une confrontation qu'elle ne serait plus en mesure d'exercer cette supériorité. Une « victoire à la Pyrrhus » sur mer en quelque sorte. Du point de vue britannique, cette Risikotheorie renforce la justification du « Two power standard ».
Le nom du bâtiment vient de l'expression « which dread nought » qui signifie « qui ne craint rien ».

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Bibliographie

BROWN (David K.), The Grand Fleet : warship design and development, Seaforth publishing, 2010, 235 p.
HOUGH (Richard), Dreadnought : a history of the moderne battleship, Endeavour Press, 2015, 268 p.

Rule Britannia

La construction du Bagdadbahn (1903)

Nghia NGUYEN — 2017-06-30T15:39:27Z

La construction d'une ligne de chemin de fer qui devait relier l'Europe centrale au Moyen-Orient en passant par les empires austro-hongrois et ottoman fut un événement politique, stratégique et économique important, qui pesa fortement dans les relations internationales du début du XX^e siècle. À ce titre, ce que l'on devait appeler le Bagdadbahn joua un rôle dans les tensions qui menèrent au conflit de 1914.

L'Empire ottoman : un empire sous contrôle

Àl'origine du projet, il y a d'abord la déliquescence de l'Empire ottoman - le « vieil homme malade » - dont le Sultan Abd-ul-Hamid II (1842-1918) est plus que jamais conscient. En dépit d'un jeu diplomatique qui tente d'exploiter au mieux les rivalités européennes, il ne peut empêcher la perte des provinces européennes et balkaniques de son empire. Celui-ci est, par ailleurs, de plus en plus mis sous tutelle économique par la France qui en administre la dette. Désirant moderniser ses immenses territoires, rétablir sa puissance militaire partant sa souveraineté, exploiter ses importantes richesses minières sans pour autant dépendre des puissances européennes, Abd-ul-Hamid se tourne vers l'Allemagne. Cette dernière prend alors de vitesse la Grande-Bretagne.

L'Allemagne a plus d'une raison de s'intéresser de près à l'Empire ottoman. Ce dernier est, en effet, susceptible de lui ouvrir un vaste marché que la jeune puissance industrielle allemande réclame, tout en lui fournissant les matières premières qui lui manquent (minerais et hydrocarbures). Géostratégiquement, le Reich est une puissance continentale enclavée dont les façades maritimes sont étroites et se limitent à la Mer Baltique, la Mer du Nord et, dans une mesure encore moindre, à la Méditerranée par le biais de l'Empire austro-hongrois. Une alliance avec la Sublime Porte ouvrirait à l'Allemagne le Golfe Persique et l'Océan indien… Le monde des affaires et les lobbies industriels allemands réclamaient depuis longtemps cette ouverture vers l'Orient, mais c'est un changement profond de politique qui va surtout rendre possible l'alliance avec le Sultan Abd-ul-Hamid, partant la construction de cette ligne ferroviaire stratégique que fut le Berlin-Constantinople-Bagdad (1).

Guillaume II et la Weltpolitik

Parvenu au pouvoir en 1888, le jeune Kaiser Guillaume II de Hohenzollern (1859-1941) donne une nouvelle orientation à la diplomatie allemande, abandonnant une Realpolitik européenne dont l'objectif était l'isolement de la France pour une Weltpolitik désormais expansionniste, colonialiste, s'appuyant sur effort naval de grande ampleur. Dans cette perspective, le rapprochement avec l'Empire ottoman prend tout son sens pour un Reich qui entre tardivement dans la course aux colonies. La montée de l'influence allemande au Moyen-Orient était de nature à déséquilibrer une sphère jusqu'à présent traditionnellement franco-britannique. Elle introduisait plus nettement l'Allemagne en Méditerranée, menaçait le Canal de Suez et coupait les possessions coloniales britanniques entre l'Afrique et l'Inde. Une percée allemande dans le Golfe Persique - avec l'établissement à terme de bases navales le long de la Route des Indes - ne pouvait évidemment laisser la Grande-Bretagne indifférente. Le renvoi du Chancelier Otto von BISMARCK (1815-1898) par Guillaume II, en 1890, marquait ce changement radical de politique étrangère.

Les deux visites que le Kaiser effectue auprès du Sultan en 1889 et 1898 s'inscrivent donc dans un renforcement des liens entre les deux empires. Si les demandes en conseillers militaires allemands formulées par le Sultan remontent à 1878 - au lendemain de la guerre désastreuse contre la Russie -, ce sont effectivement des officiers allemands qui désormais prennent très sérieusement en main la formation de l'État-major et de l'armée ottomane : le Général Colmar von der GOLTZ (1843-1916) dès 1883 et le Général Otto Liman von SANDERS (1855-1929). Ce dernier commandera les troupes ottomanes durant la Première Guerre mondiale, notamment aux Dardanelles. Aux intérêts économiques mutuels à développer, se pose aussi rapidement la question d'une liaison stratégique entre l'Allemagne et l'Empire ottoman en cas de conflit contre la Triple Entente (France, Grande-Bretagne et Russie).

Le BBB : un projet stratégique inabouti

Les négociations qui donnent naissance au chemin de fer Bagdadbahn aboutissent le 5 mars 1903. Elles donnent aux sociétés allemandes Krupp AG, Borsig, Hanomag, et Henschell pour les principales, l'exploitation de plusieurs centaines de kilomètres de réseau ferroviaire. Ces sociétés industrielles obtiennent également la possibilité d'exploiter les mines situées à proximité des chantiers de construction. Le chantier débute le 27 juillet suivant et avance d'emblée rapidement en dépit de l'opposition britannique qui joue des difficultés financières à réaliser de tels travaux. La construction du Bagdadbahn a pu employer jusqu'à 35 000 travailleurs, perçant une quarantaine de tunnels. À la veille de la Première Guerre mondiale, l'Allemagne est quasiment convaincue de pouvoir achever la ligne très prochainement.

Le Bagdadbahn consacre la suprématie économique allemande dans l'Empire ottoman. Sa portée stratégique aurait été immense sans la guerre qui en interrompit les travaux. Il aurait permis à l'Allemagne d'accéder aux gisements d'hydrocarbures du Moyen-Orient ainsi qu'à l'Océan Indien, tout en empêchant la Grande-Bretagne de réunir ses grands ensembles coloniaux. Le BBB a incontestablement envenimé les relations entre celle-ci et le Reich de Guillaume II. Il reste emblématique de cette Weltpolitik qui a, en retour, accéléré l'alliance franco-britannique. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, le tracé du Bagdadbahn est partagé entre les différentes possessions britanniques et françaises, ainsi que la Turquie moderne qui naît sur les ruines de l'Empire ottoman.

Aussi appelé BBB pour Berlin-Byzance-Bagdad.

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Ressources

BRILLET (Yves), « Le lien Méditerrannée-Golfe Persique. Du chemin de fer de l'Euphrate au chemin de fer de Bagdad. Aperçu historique », Les Clés du Moyen-Orient, juillet 2017.

L'AEF arrive en France (1917)

Nghia NGUYEN — 2017-06-05T17:38:11Z

Le Général John J. PERSHING assiste au débarquement de la Big Red One à Saint-Nazaire (source - ECPAD)

Le 13 juin 1917, le Général John Joseph PERSHING (1860-1948) arrive en France, à la tête d'un premier contingent du corps expéditionnaire américain (American Expeditionary Force ou AEF). Cette arrivée est suivie, le 28 juin suivant, du débarquement à Saint-Nazaire des premières grandes unités, notamment la 1^re Division d'Infanterie (« The Big Red One ») transportée à bord des bâtiments Havana, Saratoga, Pastores, Seattle, Tenores, Neptune, Henderson et Dekalb.

Inexpérimentée, et peu aguerrie, n'ayant jamais été confrontée à des armées modernes, ni combattu en Europe, l'US Army est aussi sous-équipée. Elle ne dispose pas de matériels lourds, et devra à l'industrie de guerre française une grande partie de ses équipements. L'Armée française est, en effet à cette époque, la première puissance militaire au monde.

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Bibliographie

HARTER (Hélène), Les États-Unis dans la Grande Guerre, Tallandier, 2017, 510 p.
MARCH (William), Compagnie K, Éditions Gallmeister, 2015, 258 p.
PORTE (Rémy), Les États-Unis dans la Grande Guerre. Une approche française, SOTECA, 2017, 300 p.

Soldats de la Big Red One débarquant à Saint-Nazaire (source - ECPAD)

Combinaison entre le poing américain et le poignard (une première version combine la dague), le trench knife M1917 (ici version 1918) est l'arme de corps à corps que les GI's amènent dans leur équipement

Over there

Écrite par George M. COHAN en 1917, « Over there » fut une chanson très populaire auprès des GI's durant les deux guerres mondiales

La bataille du Bois Belleau (1918)

Nghia NGUYEN — 2017-05-11T18:19:14Z

Illustration de George B. SCOTT (1873-1943) représentant la bataille du Bois Belleau (1921)

Libérée du front oriental par la révolution bolchevique (octobre 1917) et la paix séparée de Brest-Litovsk qui s'ensuit (3 mars 1918), l'armée impériale allemande lance au printemps 1918 une importante offensive sur le front occidental : c'est la Kaiserschlacht ou bataille de l'Empereur. L'objectif est de rompre le front britannique dans la Somme et de bloquer, à défaut de pouvoir les contrôler, les principaux ports de la Manche. En fait, le Reich joue son va-tout et jette ses dernières forces dans une bataille qu'il voudrait décisive, alors que les renforts américains commencent à affluer massivement en France.

La Kaiserschlacht se présente comme une succession de plusieurs offensives dont la principale - l'opération Michael - est lancée le 21 mars. Les opérations Gneisenau, Blücher-Yorck et Georgette ont surtout pour objectif de fixer les Français et les Belges. La rupture stratégique n'a cependant pas lieu en dépit de succès initiaux. Si les pertes alliées sont importantes et le front franco-britannique déstabilisé, les pertes allemandes sont elles aussi de grande ampleur en dépit de l'engagement de toutes les grandes divisions d'infanterie ramenées de Russie (1). Le choc allemand s'enlise rapidement faute de moyens nécessaires à l'exploitation des percées réalisées. Des objectifs trop ambitieux dans un contexte où les armées ne sont pas encore suffisamment mécanisées expliquent que, dès le mois d'avril, plus personne ne croit en une rupture du front occidental. D'autant plus que, passé l'effet de surprise, la résistance des alliés va se durcir.

Aux mois de mai/juin les combats se concentrent en Picardie et dans l'Aisne où l'armée française déclenche une contre-offensive. À ses côtés sont engagées la 2^e Division d'infanterie de l'US Army (2^nd ID « Indianhead ») et la 4^e Brigade de Marines. L'American Expeditionary Force (AEF) est donc éprouvée pour la première fois. Les Américains, qui commencent à débarquer en masse en France, voient leurs capacités monter en puissance très rapidement. Ils seront bientôt deux millions de soldats dont 1 million engagés dans les combats. Plus de 2 millions de GI's sont, au même moment, entraînés aux États-Unis et sur le point d'être acheminés à leur tour en Europe. Équipés par l'armée française en matériel d'artillerie et en chars, ils vont devoir cependant affronter une armée allemande moderne et particulièrement aguerrie par quatre années de féroces combats.

C'est dans ce contexte que la bataille du Bois Belleau a lieu du 1er au 26 juin 1918 dans le secteur de Château-Thierry. Considérée comme le baptême de feu de l'US Army durant le conflit, elle s'intègre dans la consolidation du front français soumis à la pression des opérations allemandes Blücher-Yorck et, surtout, Gneisenau. Relevant des forces françaises durement éprouvées, les Américains doivent reprendre aux Allemands le village de Belleau dont un bois situé à proximité va concentrer les combats. Réduisant les poches de résistance et disputant mètre par mètre ces quelques hectares de couvert forestier, les Américains vont tenir pendant près d'un mois face à de violentes contre-attaques allemandes. Leurs pertes seront lourdes (1800 tués et 8000 blessés), mais l'US Army y gagne une réputation de combativité jusqu'à présent ignorée. Surtout, ce fut le premier engagement au combat de US Marines en France et en Europe. La 4e Brigade fut décimée à 60%, mais les US Marines du Général James G. HARBORD (1866-1947) y gagnèrent le surnom évocateur de Teufelhund ("chiens de l'enfer") de la part de leurs ennemis.

Cf. Ce sont 47 divisions allemandes qui sont redéployées sur le front occidental en mars 1918 en plus des 191 divisions déjà présentes face aux Français et aux Britanniques.

Prisonniers allemands après la bataille du Bois Belleau. Près de 600 d'entre eux furent capturés par les Américains

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Ressources

Musée de la Mémoire de Belleau 1914-1918.

Semper fidelis

Semper fidelis est la marche officielle du corps des Marines des États-Unis. Elle fut composée en 1888 par John Philip SOUSA (1854-1932) dont on retrouvera une partie des marches les plus célèbres ici.

Le débarquement des Dardanelles (1915)

Nghia NGUYEN — 2017-05-10T05:46:34Z

En 1915, le contrôle des détroits orientaux de la Méditerranée par les alliés occidentaux est d'une importance stratégique. Il permettrait à la fois de consolider la jonction avec l'allié russe tout en coupant les empires centraux de l'Empire ottoman. Ces passages stratégiques sont le détroit des Dardanelles à l'ouest (côté Mer Égée et Méditerranée), et le détroit du Bosphore à l'est (côté Mer noire) ; la Mer de Marmara jouant un rôle de sas entre les deux passages. L'ensemble constitue un véritable verrou stratégique tenu par l'Empire ottoman. C'est pour faire tomber ce verrou que Français et Britanniques organisèrent une campagne militaire autour d'une première phase navale dont l'échec entraîna une phase d'opérations amphibie puis terrestre.

Géographie et défense du détroit des Dardanelles

En effet, les deux passages maritimes sont étirés à la fois sur une longue distance et une faible largeur, ce qui rend toute manœuvre entre la Mer Égée et la Mer Noire particulièrement délicate. Le détroit des Dardanelles mesure au plus large 6 km et se rétrécit jusqu'à 1,2 km tout en s'étirant sur 61 km. Le détroit du Bosphore, quant à lui, est encore plus étroit avec une largeur allant de 698 m à 3 km sur une longueur de 42 km. Or, les Ottomans ont miné l'entrée des Dardanelles, faisant d'une opération de déminage l'incontournable préalable à un passage de vive force. Cette opération maritime de déminage suppose à son tour la réduction de l'artillerie ottomane qui - retranchée dans une série de forts côtiers, et tenant les hauteurs de la péninsule de Gallipoli – bat de ses feux tout le bras de mer qui constitue l'entrée du détroit. On comprendra que la géographie du champ de bataille avantage d'emblée les défenseurs.

Autre avantage qui va jouer en faveur des Ottomans : la reprise en main de leur armée par le Général allemand Otto LIMAN von SANDERS (1885-1929). Lorsque celui-ci prend la tête de la mission militaire allemande dans l'Empire ottoman, en 1913, il a pour interlocuteur un nouveau pouvoir issu du mouvement nationaliste Jeunes-Turcs, incarné par Enver PACHA (1881-1922). En dépit de réformes destinées à moderniser l'armée ottomane et à mieux encadrer son commandement, l'action de LIMAN von SANDERS est dans un premier temps contrariée par Enver PACHA, jaloux de ses prérogatives et désireux de limiter l'influence de la mission allemande.

Cependant, les premières défaites – notamment celle de Sarikamis face aux Russes en décembre 1914/janvier 1915 - obligent le dirigeant turc à céder une partie du commandement militaire à LIMAN von SANDERS. C'est donc un général allemand que les Français et les Britanniques vont retrouver devant eux aux Dardanelles. Secondé par un chef turc de grande valeur – Mustafa KEMAL (1881-1938), futur ATATÜRK -, LIMAN von SANDERS commande durant la bataille la 5^e Armée. S'il n'a pas, depuis le début de sa mission de conseiller, une bonne opinion de l'armée ottomane, il n'en hérite pas moins de sa meilleure unité pour l'affrontement qui s'annonce. Forte de plus de 80 000 hommes bien entraînés, bien équipés et solidement retranchés sur la péninsule de Gallipoli, la 5^e Armée va donner à l'Empire ottoman sa première grande victoire.

L'opération navale (mars 1915)

L'échec à maintenir l'Empire ottoman en dehors du conflit, la volonté de faire basculer la Grèce et la Bulgarie dans le camp de l'Entente, les appels du Tsar pour soulager le front caucasien, accélèrent la décision d'une offensive dans la région des détroits. Celle-ci est lancée le 18 mars 1915, lorsqu'une force navale franco-britannique tenta une opération de neutralisation des défenses du détroit des Dardanelles. Alors que les cuirassés écrasaient les forts ennemis sous les bombardements, les dragueurs commencèrent à déminer le passage. Au total, ce furent 18 cuirassés, flanqués de leurs croiseurs et destroyers qui participèrent à cette première bataille.

Sous-estimant les défenses côtières et mal renseignée sur la position des champs de mines, la flotte alliée essuya d'emblée des pertes sévères. Heurtant des mines les cuirassés français Bouvet, et britanniques HMS Irresistible et HMS Ocean coulèrent. Quant aux dragueurs de mines, ils durent battre en retraite sous le feu de l'artillerie ottomane. L'affaiblissement et l'imprécision de celle-ci étaient contrebalancés par la mobilité des batteries - parade pour échapper aux bombardements de l'artillerie navale franco-britannique – et, surtout, l'étroitesse du chenal à déminer. Au plus étroit, les dragueurs devaient en effet évoluer sur une largeur de 1500 m seulement pour enlever les mines, ce qui les mettait à portée de tous les canons turcs et rendait l'opération particulièrement dangereuse.

Une batterie d'artillerie britannique au Cap Helles (juin 1915)

Le débarquement du 25 avril

L'échec de la prise des Dardanelles par une opération navale déclencha une deuxième phase, amphibie cette fois. Désormais, il fallait débarquer un contingent expéditionnaire dont la mission serait de neutraliser par la terre les défenses turques. L'élimination de ces dernières permettrait le nettoyage des champs de mines en toute sécurité. L'indispensable effet de surprise était cependant perdu pour les alliés. Pire, le temps nécessaire à l'organisation d'une force expéditionnaire - présente en Égypte mais qu'il fallut concentrer sur l'île de Lemnos plus proche - fut mis à profit par LIMAN von SANDERS pour renforcer les défenses turques : aménagement de tranchées, construction de routes, minage des plages…

Du côté des alliés, la force de débarquement était surtout composée de troupes britanniques et d'alliés du Commonwealth, dont des milliers d'Australiens et de Néo-Zélandais qui connurent leur premier engagement de la guerre au sein de l'Australian and New-Zealand Army Corps (ANZAC). Des unités françaises de l'Armée d'Orient étaient également présentes. L'ensemble du corps expéditionnaire fut placé sous le commandement du Général Ian Standish Monteith HAMILTON (1851-1947).

Le débarquement eut lieu le 25 avril 1915. Jouant d'attaques de diversion, les alliés débarquèrent 30 000 hommes sur 5 plages appelées d'ouest en est : Y beach, X beach, W beach, V beach et S beach. S beach se situait du côté des Dardanelles. Y et X beach se situaient à l'opposé, du côté de la Mer Égée. W et V beach étaient tout au sud, sur la pointe de la péninsule (cap Helles). Les troupes de l'ANZAC furent débarquées tout au nord-ouest (Y beach) alors que les Britanniques, soutenus par les Français, portèrent leur effort au sud sur le cap Helles. C'est sur V beach que les combats furent les plus violents, et où les pertes furent les plus lourdes dès le premier jour (60% des troupes débarquées). Ailleurs, les alliés rencontrèrent peu, voire aucune résistance, et le village de Krithia - pourtant situé à moins de 3 km de Y beach - était à portée de main.

Cependant, la préférence du commandement allié fut donnée à la consolidation des têtes de pont plutôt qu'à une percée rapide à l'intérieur de la péninsule. L'absence de mouvements décisifs qui en résulta, fixa la physionomie de la bataille en quelques jours. Nonobstant l'effet de surprise en certains secteurs, d'une pénurie de munitions également, les Ottomans parvinrent à se renforcer rapidement, et à contenir les forces alliées pendant plusieurs mois sur des têtes de pont sans aucune profondeur. Certes, les Britanniques progressèrent du cap Helles vers le nord sur moins de 5 km, mais très rapidement l'affrontement tourna à une bataille d'attrition et de tranchées jusqu'à son terme.

La bataille terrestre

Jusqu'à l'été 1915, la bataille se résuma en une succession d'attaques et de contre-attaques meurtrières de part et d'autre. Les alliés tentant de percer vers le nord à partir du cap Helles (secteur britannique) ou vers l'est à partir de Y beach (secteur de l'ANZAC) avec pour objectif - sur les deux axes - le village de Krithia. De leur côté, les Ottomans avaient pour objectif de repousser les forces de l'ANZAC à la mer, et ils menèrent une guerre de mines contre les tranchées adverses tout en bombardant de manière incessante les têtes de pont. La densité du réseau de tranchées, les difficultés de ravitaillement dans les deux camps (notamment en munitions), et les obstacles naturels gênant la progression de l'infanterie (nombreux ravins), aboutirent rapidement à une situation d'enlisement pour les alliés.

Le renforcement sensible des armées en présence empêcha également toute possibilité d'offensive rapide et victorieuse. Si au printemps, les alliés ne disposaient que de 5 divisions, ils en avaient désormais concentrées 15 au mois d'août sur les différentes têtes de pont. Les forces de LIMAN von SANDERS étaient, quant à elles, passées de 6 à 16 divisions et son artillerie ne cessait de se renforcer. Dans un nouvel effort pour sortir de ce blocage, les alliés opérèrent un débarquement au nord de Y beach, dans la baie de Suvla, en août 1915. Cette opération devait prendre à revers les lignes ottomanes, et débloquer la situation. Une fois de plus l'objectif ne fut pas atteint faute d'initiatives permettant d'exploiter l'effet de surprise. Les troupes britanniques restèrent sur les plages laissant aux Ottomans le temps de renforcer les lignes de crêtes environnantes. Dans les jours qui suivirent, de furieux assauts ne permirent même pas d'établir la jonction entre Y beach et la nouvelle tête de pont. Les alliés étaient désormais sur la défensive.

Infanterie australienne à l'assaut d'une tranchée ottomane

L'échec de ce dernier débarquement, mais également l'entrée en guerre de la Bulgarie aux côtés des empires centraux (5 octobre 1915), imposèrent une évacuation prochaine et rapide de la péninsule de Gallipoli. Perte de l'initiative stratégique, épuisement des troupes qui après la canicule de l'été subirent un hiver rigoureux, épidémie de fièvre typhoïde et de dysenterie, renforcement de l'artillerie ottomane alors que les têtes de pont demeuraient encombrées d'hommes et de matériels sur un espace toujours étroit : la situation devenait désormais intenable pour le corps expéditionnaire allié. L'évacuation se réalisa du 20 décembre 1915 au 9 janvier 1916, date à laquelle les unités ottomanes reprirent le contrôle de toutes les plages de débarquement. Les alliés réussirent cette délicate opération de réembarquement de milliers d'hommes sous la pression ennemi avec peu de pertes, mais au prix de l'abandon d'un matériel important. La bataille des Dardanelles était terminée.

Bilan et postérité

En dépit du succès inespéré de l'opération d'évacuation des têtes de pont (l'estimation des pertes par l'état-major allié avaient été bien plus pessimiste), et des opérations sous-marines qui empêchèrent l'acheminement massif de renforts ottomans par voie maritime, la bataille des Dardanelles s'achevait sur une défaite pour les alliés. L'ampleur des pertes comme l'incapacité à contrôler les détroits pour les Français et les Britanniques étaient sans appel. Si les chiffres varient encore, les pertes globales (tués, blessés, disparus et prisonniers) sont évaluées aux alentours de 200 000 hommes, essentiellement britanniques, de l'ANZAC et autres alliés du Commonwealth. La France perdit également 50 000 hommes aux Dardanelles. La responsabilité de ce terrible échec resta longtemps attachée au nom du Premier Lord de l'Amirauté de l'époque : Sir Winston S. CHURCHILL (1874-1965). Ce dernier avait, en effet, soutenu la stratégie des Dardanelles contre l'avis de l'Amiral John FISHER (1841-1920) qui démissionna en mai 1915.

Les opérations mirent en évidence des erreurs de commandement, une sous-estimation de l'ennemi ottoman comme de la géographie terrestre et maritime du champ de bataille, ainsi qu'une impréparation logistique eu égard à une opération amphibie de cette ampleur. L'échec des opérations sur la péninsule de Gallipoli renforça pour de nombreuses années la méfiance des écoles de guerre envers les opérations de débarquement. De son côté, si l'armée ottomane connaissait de graves déficiences, elle avait été bien commandée durant la bataille et s'était affirmée comme une force moderne. Le soutien allemand et austro-hongrois permit de rééquilibrer les faiblesses initiales en matière d'artillerie et d'aviation. Cela rendit la situation des alliés de plus en plus problématique au fil des mois. La bataille des Dardanelles fut cependant aussi meurtrière pour les Ottomans, qui perdirent 250 000 hommes dans les combats. Elle reste néanmoins une victoire incontestable, qui renforça le jeune nationalisme turc.

Mais c'est aux antipodes que le retentissement des sacrifices exigés fut le plus fort, en éveillant de nouvelles consciences nationales. La terre de Gallipoli accueille encore de nos jours 31 cimetières militaires où sont enterrés des milliers de soldats du Commonwealth. Pour les jeunes États indépendants qu'étaient à l'époque l'Australie et la Nouvelle-Zélande, la bataille de Gallipoli - qui vit tomber de nombreux soldats de l'ANZAC - fut un événement fondateur. Depuis, l'ANZAC day commémore tous les 25 avril la bataille de Gallipoli et, au-delà, l'engagement des deux dominions dans la Première Guerre mondiale aux côtés de leur puissance de tutelle. Fête nationale plus importante que la date du 11 novembre, l'ANZAC day s'ouvre par une cérémonie appelée « Cérémonie de l'Aube » (« Dawn service ») qui – à travers l'hommage rendu aux soldats australiens et néo-zélandais tombés – célèbre la naissance de deux nouvelles nations.

"Dawn service", ANZAC Day

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Ressources

RIGOUX (Pierre), Les Dardanelles 1915. Une stratégie en échec, Economica, 2013, 176 p.
À l'occasion du centenaire de la bataille des Dardanelles, Mike BOWERS - correspondant australien du journal The Guardian - est allé redécouvrir les lieux de l'affrontement. Voir le dossier photographique « ANZAC cove and Gallipoli. Then and now. »
WEIR (Peter), Gallipoli, 1981.

Advance Australia fair (hymne national)

God defend New-Zealand (hymne national)