Éducation à la Défense et à la Sécurité nationale

À la recherche de l'agilité industrielle et tactique : l'exemple de l'US Air Force

Nghia NGUYEN — 2026-08-02T14:20:46Z

Les mutations de la guerre contemporaine

L'application exponentielle de l'IA dans les affaires militaires et la dronisation/robotisation du champ de bataille dans tous ses milieux (terre, air, mer, fonds sous-marins et espace), opèrent de profondes mutations sur la guerre en cette première moitié du XXI^e siècle. Sans changer de nature la guerre change de visage avec l'introduction de capteurs de toutes sortes qui rendent le champ de bataille transparent dans sa profondeur. Les concentrations tactiques et logistiques deviennent particulièrement vulnérables, ce qui transforme radicalement le mouvement des troupes ainsi que la façon de se battre. Véritable laboratoire de ces mutations, l'Ukraine montre le paradoxe de la réapparition des tranchées et d'un front statique dans un environnement de missiles et de robots où la puissance aérienne classique est désormais fortement contestée, le char de combat remis en question mais où les rôles de l'artillerie et du génie sont également confortés.

Cependant, au-delà des apparences on lira davantage une rupture qu'un retour en arrière. En effet, la puissance technologique n'est plus suffisante pour assurer la victoire tactique, et ce qui donnait jusqu'à présent un avantage décisif dans un rapport de force asymétrique ou dissymétrique se retourne désormais contre la force la plus moderne ; celle la plus tributaire d'une supériorité technologique coûteuse et complexe. L'ère de la dronisation permet ainsi l'émergence d'une guerre low cost (cf. infra) où, avec des moyens infiniment moins coûteux que ceux de l'ennemi, un camp peut imposer une confrontation durable, coûteuse, plus déstabilisante au plan politique pour le pays adverse.

Toutes choses égales par ailleurs, les deux superpuissances de la Guerre froide sont aujourd'hui confrontées, l'une en Ukraine l'autre en Iran, à une guerre où la supériorité militaire et technologique au sens classique ne se conjugue plus aussi systématiquement avec la supériorité tactique et stratégique. Dans un contexte de retour de la haute intensité et de guerres longues, la dronisation/robotisation du champ de bataille, en Ukraine, fait apparaître une kill zone, sorte de no man's land meurtrier permanent de grande étendue (plusieurs dizaines de kilomètres) tout en permettant des frappes encore plus lointaines dans la profondeur stratégique. Au Moyen-Orient, drones et missiles balistiques irano-houthis tiennent à distance les bâtiments de guerre américains, les obligeant à épuiser un coûteux stock de missiles. Ce rééquilibrage au moindre coût impose plus que jamais de tenir dans la durée l'affrontement sur le terrain mais aussi l'effort de guerre à l'arrière.

Sans être fondamentalement nouvelle (on pensera à la Première Guerre mondiale), la problématique oblige de nos jours à trouver un équilibre entre des enjeux industriels, technologiques et budgétaires. L'équation posée par la guerre low cost à des armées conçues sur un modèle capacitaire complet est à la fois de maintenir une R&D de haut niveau (afin d'anticiper toute surprise stratégique) tout en étant capable de produire en masse des matériels plus bas de gamme mais mieux adaptés à une guerre d'attrition de longue durée. Ce ne sont pas les mêmes lignes industrielles et budgétaires. Comment maintenir l'efficacité des armes en abaissant des coûts impossibles à tenir sur le long terme ? La question se posant davantage à l'armée la plus moderne qu'à la plus rustique, la notion d' « agilité » s'est imposée ces dernières années dans les réflexions expertes afin de désigner la nécessaire rapidité d'adaptation des organisations industrielles et militaires : ces dernières devant produire en masse au moindre coût et en temps réel face à des besoins tactiques particulièrement évolutifs sur le court terme. Deux exemples - celui d'une entreprise de défense et celui d'une doctrine opérationnelle – permettront ainsi de décrire ce que l'on entend par « agilité » dans les affaires militaires actuelles.

Comprendre la guerre low cost

Les munitions rôdeuses qui, désormais, pullulent au-dessus du champ de bataille illustrent et matérialisent la guerre low cost. Elles sont constituées d'une charge militaire allant de la grenade, de l'obus, de la roquette à un explosif plus spécifiquement intégré au vecteur. Ce dernier est un drone (« bourdonnement » en anglais) dont le mot a fini par se confondre avec le concept. Adaptations duales, bricolages ou conceptions plus spécifiques, on pense bien évidemment aux « multirotors » dont les quadricoptères sont les plus célèbres car les plus accessibles sur le marché. Avec l'introduction de capteurs et de la fibre optique, ils permettent de frapper en mode FPV (First Person View) avec une précision et une létalité redoutable un homme, un groupe de combattants, un véhicule même lancé à pleine vitesse. Ces munitions rôdeuses et téléopérées, qui ont pour elles la vision en directe et la persistance sur le champ de bataille (elles peuvent attendre au sol pour être activées au passage de l'ennemi), sont d'un coût unitaire sans comparaison avec celui de n'importe quel missile ou celui d'un obus de 155 mm en guidage de précision (obus Excalibur par exemple). L'avantage du coût permet de les utiliser en consommables, en masse et – avec une couche d'IA – en essaim.

Les nombreux modèles de drones rendent difficile toute tentative de typologie exhaustive. On pourra, cependant, distinguer deux grandes familles selon le poids, la vitesse, l'altitude et l'autonomie : ces caractéristiques conditionnant les types de missions (frappes, reconnaissance, renseignement…) et d'objectifs ciblés. Un premier groupe rassemblera les engins dont la masse se situe entre 9 et 25 kg pour une vitesse maximale de 250 nœuds et une altitude de croisière de 1000 m. En-dessous de ces caractéristiques, on trouvera la famille des multirotors FPV. Au-dessus, on sera dans le domaine des avions pilotés de manière déportés tel le MQ-9 Reaper. Ces derniers se différencient des drones au sens strict en ce qu'ils nécessitent des infrastructures (pistes et antennes satellites) ainsi que de véritables pilotes qualifiés pour les mettre en oeuvre. L'appellation RPA (Remotly Piloted Aircraft) sera plus adaptée à cette catégorie.

Toujours est-il que quelle que soit la famille de drones/RPA, les engins mis en œuvre seront toujours beaucoup moins cher qu'un missile et la plateforme de tir nécessaire à son utilisation (véhicule, avion, hélicoptère, navire de guerre).

L'agilité industrielle : Anduril Industries

Anduril Industries a été créée en 2017 autour de Palmer LUCKEY et d'anciens issus de Palantir Technologies : Trae STEPHENS, Brian SCHIMPF et Matt GRIMM. Entreprise californienne spécialisée dans les systèmes autonomes, les missiles de croisière et l'IA militaire, la jeune entreprise obtient d'importants contrats avec le Ministère de la Défense et se taille en moins d'une décennie une position remarquable, arrivant à la 93^e place dans le classement 2025 des industries technologiques de défense étatsuniennes.

Quel est le secret d'une telle réussite ? Audace et anticipation sont le point de départ d'une R&D qui va au-devant des besoins des militaires, éclairée en cela par une analyse pertinente des conflits en cours. Identifiant le problème majeur de la rupture rapide des stocks de munitions high-tech dans le contexte d'opérations de longue durée, Anduril a ainsi proposé une gamme de missiles de croisière capables d'être fabriqués rapidement, à grande échelle et, last but not least, à bas coût (1).

Comment ? En réduisant le nombre de composants, en privilégiant les matériaux utilisés dans l'industrie courante, en achetant sur étagère des pièces largement disponibles dans le commerce, en rationalisant le processus de fabrication autour d'une même cellule pour trois missiles. Modulaire, le missile Barracuda a été simplifié à l'extrême dans les opérations de montage au point qu'il peut être assemblée avec des outils de garage aussi communs qu'une clé à cliquet, des pinces et des tournevis quel que soit le modèle du missile… Bref, Anduril recherche l'exact contraire de ce qui se fait chez Lockheed Martin, Boeing et ses autres concurrents à savoir la construction de systèmes complexes demandant des moyens rares et coûteux ainsi qu'une main d'œuvre hautement spécialisée. L'objectif est de pouvoir assurer, au plus fort d'un conflit ou d'une crise, une production rapide et en masse de missiles au moindre coût.

L'agilité opérationnelle : la doctrine ACE

La réussite d'Anduril Industries tient aussi au fait que les choix de production de l'entreprise s'accordent avec le virage doctrinal que l'on perçoit depuis quelques années au sein des forces armées américaines, notamment avec l'US Air Force qui cherche à réduire sensiblement son empreinte logistique. Les États-Unis sont le pays de la révolution logistique (conteneurisation, transport multimodal, hubs…) dont l'inspiration est à rechercher au carrefour de problématiques militaires et entrepreneuriales en relation avec d'immenses espaces terrestres et maritimes à maîtriser. Cependant, la capacité logistique - qui jusqu'à présent a fait la puissance de l'US Army - est de nos jours non seulement très coûteuse mais aussi de plus en plus vulnérable sur un champ de bataille robotisés et transparent où les systèmes d'armes frappent dans la profondeur sur des distances toujours plus grandes.

C'est dans ce contexte, et en prévision d'un conflit avec la Chine sur le plus grand théâtre aéromaritime de la planète, que l'Air Force élabore et teste depuis 2022 l'Agile Combat Employment (ACE) : une doctrine opérationnelle privilégiant la rusticité de matériels à qui il est désormais demandé de pouvoir agir à de très grandes distances, en des lieux dispersés et dans un environnement logistique sommaire. L'objectif est de privilégier la dispersion afin de diminuer la vulnérabilité, et de gagner en souplesse tactique en limitant la dépendance à une logistique lourde. Concrètement, cela signifie des décollages, des atterrissages et des ravitaillements réalisés ailleurs que sur les traditionnelles bases aériennes, et à partir d'infrastructures diversifiées non originellement prévues pour ces opérations (2). Si un minimum d'engins ravitailleurs doit pouvoir accompagner les aéronefs dans cet environnement dégradé, la doctrine ACE suppose également une rupture culturelle au sein des forces, notamment par le développement de la polyvalence des compétences. Réduire l'empreinte logistique c'est aussi réduire le nombre des hommes dans le maintien en condition des matériels et des appareils et, pour cela, les personnels restants doivent être capables d'exercer des fonctions qui n'étaient pas les leurs jusqu'à présent. Un pilote devant, par exemple, être capable de réaliser des opérations de maintenance sur le terrain à la place de techniciens et de mécaniciens.

Ces mutations sont rapides. L'ACE est déjà intégré dans la doctrine de l'OTAN et des exercices y répondant concrètement apparaissent d'emblée dans les manoeuvres de l'Armée de l'Air et de l'Espace (exercices OURANOS). La dronisation des forces aériennes répond, par ailleurs, au concept de l'ACE car les RPA/drones sont par définition autonomes et permettent de ne pas exposer pilotes et navigateurs ce qui est, en soi, un objectif essentiel. Il faut cependant fiabiliser leur autonomisation et répondre à des impératifs incontournables de ravitaillement dans les airs et au sol pour le carburant et les munitions. C'est pour répondre à ces nouvelles problématiques, que l'US Air Force accélère ses programmes de Collaborative Combat Aircraft (CCA) dont les deux premiers prototypes sélectionnés - les YFQ-44A Fury et YFQ-42A Dark Merlin - sont passés du stade de concept au vol d'essai en seulement deux ans.

Le prototype de CCA d'Anduril YFQ-44 Fury sur la base de Creech le 21 juillet 2026. L'appareil s'apprête à embarquer un missile air-air AIM-120 inerte. Le 15 juillet précédent le Fury tirait pour la première fois un AIM-120 (source - US Air Force)

Les drones de combat collaboratifs

Les CCA ou drones (au sens RPA) de combat collaboratifs sont aussi appelés Loyal Wingman ou « drone ailier ». Ce sont des aéronefs non habités, pilotés soit par une IA soit de manière déportée par un pilote embarqué dans un autre aéronef. Cet autre aéronef présenté comme de 6^e génération (New Generation Fighter) n'existe pas encore véritablement. Le projet européen du SCAF a avorté à son sujet et le F-47 de Boeing est encore en cours de réalisation. À l'heure actuelle, c'est le Rafale de Dassault qui – sans être de 6^e génération - parvient à commander en vol, dans ses versions F4 et F5, le démonstrateur nEUROn. Les J-20 et J-16D chinois sont également capables de commander le drone furtif GJ-11.

Rafale F4 pilotant le démonstrateur nEUROn (source - Armée de l'Air et de l'espace)

Le concept général reste celui d'un combat collaboratif réalisé à partir d'un cloud de combat aérien où, sans être directement exposé, un New Generation Fighter (NGF) à la manière d'un quaterback sera capable de commander des CCA isolés ou en essaim mais aussi d'interagir avec tout ce qui vole dans la bulle ainsi constituée : avions ravitailleurs, avions du C2, missiles de croisière et tout autre effecteur déporté (remote carrier). Le combat collaboratif qu'il soit terrestre, naval ou aérien est la révolution des affaires militaires qui introduit, de nos jours et à grande vitesse, la robotisation dans tous les milieux du champ de bataille. Plus qu'à une automatisation des systèmes, cette robotisation correspond surtout à une véritable autonomisation des systèmes de combat fondée sur de puissantes liaisons de données tactiques qui permettent la fusion des données. Le combat aérien collaboratif produira un effet de masse tout en allongeant les distances de frappe et les capacités de destruction. Il permettra aussi de préserver la ressource humaine en pilotes.

C'est dans cette dimension qu'il faut interpréter l'arrivée des YFQ-44A Fury et YFQ-42A Dark Merlin sur l'Air Force Base de Creech dans le courant du mois de juillet (3). Prototypes conçus par Anduril Industries pour le premier et General Atomics pour le second, les deux appareils ont depuis été soumis à des phases de test en vol et au sol visant à sélectionner celui qui sera dans un avenir proche le CCA de l'US Air Force. De dimensions réduites (4) et de silhouettes ressemblantes (5), le Fury et le Dark Merlin sont présentés comme des chasseurs turboréacteurs destinés à redonner à l'US Air Force une masse de combat renouvelée sans atteindre le coût de l'actuelle flotte d'aéronefs vieillissants.

Le prototype YFQ-42A Dark Merlin de General Atomics pendant ses essais sur l'AFB Creech (source - US Air Force)

Conçu sur le même principe que les missiles de la gamme Barracuda, le Fury d'Anduril est fabriqué à partir de composants utilisés par l'aviation civile et de pièces courantes facilement accessibles sur le marché. Ces caractéristiques font que la perte au combat d'un Fury ne représenterait pas du tout le même coût matériel que celle d'un F-22 ou de toute autre avion piloté de l'Air Force et de la Navy, sans parler de la perte d'un équipage ou des moyens Search And Rescue (SAR) mis en œuvre pour le récupérer. Le Dark Merlin répond aux mêmes caractéristiques d'où aussi la sélection du prototype de General Atomics pour cette phase d'essais comparative. Surtout, les Fury et Dark Merlin ont été pensés à partir de l'ACE et, à ce titre, ont été testés dans le désert du Nevada avec des combattants au sol qui ont été amenés à mettre en oeuvre ces aéronefs dans un « environnement contesté ».

Le Fury et le Dark Merlin sont prévus pour emporter des missiles sur des points extérieurs situés sous les ailes et non en soute comme c'est le cas pour un autre CCA récemment évalué lors de l'exercice Valiant Shield 26 (juin 2026) : le MQ-28A Ghost Bat. Conçu par Boeing pour le marché australien, le Ghost Bat est plus grand et plus lourd. Il illustre, cependant et au même titre que le Fury et le Dark Merlin, la maturité technologique de ces RPA qui, désormais, font entrer les armées de l'Air dans une ère nouvelle. Cette maturité précède cependant les NGF dont la conception, très différente, est beaucoup plus complexe et onéreuse.

Un MQ-28A Ghost Bat de la Royal Australian Air Force (RAAF) durant l'exercice Valiant Shield 26 où le RPA a tiré pour la première fois un missile AIM-120. La photographie montre un exercice ACE avec un atterrisage sur l'aérodrome désaffecté de Rota, une petite île au nord de l'archipel des Mariannes. Le ravitaillement en carburant a été effectué par quelques militaires américains (source - US Navy)

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Cf. La gamme Barracuda désigne une famille de trois missiles de croisière modulaires – Barracuda-100 (courte portée), 250 (moyenne portée), 500 (longue portée) – fabriqués autour des mêmes composants.
Cf. Décoller ou atterrir sur un tronçon routier ou une piste dans le désert par exemple.
Cf. L'AFB Creech est située dans le désert du Nevada. Elle est la grande base des RPA de l'US Air Force. Les unités de MQ-9 Reaper et RQ-170 Sentinel s'y trouvent avec leurs centres de pilotage. L'AFB fournit l'arrière-plan de deux films : Good kill (2014) et Eye in the sky (2015).
Cf. Environ 6 m de long et 5 m d'envergure ce qui correspond à moins de la moitié d'un F-35 dans les deux dimensions.
Cf. Le Dark Merlin a un double empennage et une entrée d'air dorsale alors que le Fury a une entrée d'air ventrale.

Les bombes planantes : GBU, JDAM, AASM, FAB...

Nghia NGUYEN — 2026-07-21T09:29:10Z

Une JDAM-LR fixée sous l'aile d'un F/A-18 Super Hornet des Dust Devils. La VX-31 Dust Devils est l'escadron aéronaval en charge de la qualification des matériels (source - Naval News)

Comment bombarder massivement, de plus loin et au moindre coût est une tendance qui dit l'accélération de la préparation à la guerre qui vient mais que nous soufflent aussi les conflits actuels. Ces derniers mois, l'US Navy et la Marine nationale ont ainsi conduit des tirs expérimentaux importants allant dans le sens de portées inédites et d'un accroissement de la létalité pour des bombes classiques.

Super Hornet et JDAM-LR

La Joint Direct Attack Munition (JDAM) est la terminologie étatsunienne pour désigner une famille de bombes dont la grande précision (de l'ordre du mètre) est rendue possible par l'ajout d'une centrale inertielle et d'un kit GPS. Des capteurs infrarouges ou laser peuvent également constituer des variantes de guidage. Fabriquées par Boeing, les JDAM sont aussi appelées « Guided Bomb Unit » (GBU) suivies d'un chiffre indiquant le poids et la puissance de la munition (GBU-31/32/38).

L'arme n'est pas nouvelle. Le concept remonte à la Guerre du Viêtnam (1964-1975) mais il a depuis été sensiblement perfectionné. La différence avec un missile est qu'une JDAM ne dispose pas de système de propulsion. Une fois lancée, elle dépend de la gravité et ne peut réorienter sa trajectoire au-delà des paramètres du tir : altitude et vitesse de l'avion, angle de lancement, poids de la bombe, conditions météorologiques… Pour un pilote, l'équation du bombardement est là : comment lancer le plus précisément la GBU en restant le plus loin possible de la cible, afin de ne pas l'exposer ainsi que l'avion aux défenses antiaériennes adverses.

Avec ses ailettes d'origine, la GBU standard (GBU-38 de 227 kg) peut planer sur 24 km. Avec l'intégration d'un kit d'ailes déployables, elle devient véritablement une JDAM-ER (Extended Range) capable de planer et de corriger son angle d'approche sur 72 km. Avec la JDAM-LR (Long Range), Boeing vient ajouter un turboréacteur TDI-J85 au kit ER de la GBU allongeant la portée jusqu'à 555 km... Plus que jamais munition de frappe à distance et hors de portée des défenses ennemies (capacité dite stand-off), la JDAM-LR se rapproche désormais des caractéristiques d'un missile de croisière à un coût très nettement inférieur.

On voit d'emblée l'intérêt de ces tirs de qualification qui eurent lieu au mois d'avril dernier sur le champ de tir naval de Point Mugu, au large des côtes californiennes, à partir de F/A-18E/F Super Hornet. La puissance d'une GBU (comparable à une mine navale), conjuguée à une grande précision et une portée de plus en plus longue, en fait d'une simple bombe à l'origine une arme antinavire particulièrement redoutable, aussi efficace qu'un missile. N'étant pas furtive, la JDAM-LR peut aussi être utilisée comme un leurre afin de saturer le ciel ennemi. Pour cela, sa charge explosive sera remplacée par du carburant. Surtout, une partie de l'immense arsenal américain de GBU pourrait être rapidement converti en JDAM-LR à un coût sans commune mesure avec une augmentation du stock de missiles de croisière AGM. En d'autres termes, la JDAM-LR est une des réponses concernant les munitions low-cost pour l'Air Force et la Navy.

Vue d'artiste de la JDAM avec son turboréacteur TDI-J85 et ses ailes déployées après le largage (source - Boeing)

Rafale Marine et AASM

L'accélération de la préparation à la guerre qui vient, c'est aussi la recherche de l'augmentation de la létalité des systèmes d'armes. C'est ce que la Marine - française cette fois – recherche en augmentant la charge en bombes de ses Rafale. En France, l'équivalent des JDAM américaines est appelé Armement Air-Sol Modulaire (AASM) ou en acronyme anglo-saxon : Highly Agile Modular Munition Extended Range (HAMMER). Selon les versions, l'AASM peut frapper entre 70 et 80 km en tir à haute altitude.

Conçus selon les mêmes principes de guidage de précision et d'allonge de portée, les AASM sont fabriqués par la firme SAFRAN mais ne sont pas employés sur le mode « camion à bombes » américain, non qu'un Rafale M ou Air ne puisse en emporter plusieurs notamment dans sa version la plus lourde (1000 kg). Théoriquement, l'avion peut en emporter 3 (deux sous les ailes et une en position ventrale) mais pour des raisons doctrinales et tactiques, la Marine n'en avait pas l'intérêt jusqu'à présent. Le spectre d'une guerre de haute intensité en Europe, et ailleurs dans le monde, change évidemment les perspectives et pose concrètement aux pilotes de l'aéronavale la question du décollage à partir du porte-avions avec plusieurs AASM.

Le problème n'est désormais plus théorique et c'est ce qu'ont testé deux Rafale M les 6 et 7 juillet derniers au large de la Grèce. Catapultés avec chacun deux AASM 1000 sous les ailes, les avions ont confirmé la capacité de frappe (sur une cible navale) du système d'arme sur un long trajet (2000 km avec un ravitaillement aérien). Le problème réside essentiellement en l'appontage qui doit se faire à vide car si l'une des bombes n'étaient pas utilisées, son poids déséquilibrerait fortement l'avion lors d'une manœuvre toujours délicate même en situation ordinaire. Le pilote n'aurait pas d'autre solution que de larguer l'AASM inutilisé en mer ou ailleurs… Plus qu'une capacité, l'observation de telles charges sous les ailes de Rafale M lors d'un catapultage dira surtout, dans un avenir proche, une véritable intention offensive.

Un Rafale M armé de deux AASM 1000 (source - DGA)

Et du côté ukrainien ?

Les bombes planantes - car c'est de cela dont il s'agit – ont donc de beaux jours devant elles. Loin de remplacer les missiles de croisière, elles en sont cependant le complément indispensable sur le champ de bataille par leur capacité de destruction, leur portée de plus en plus grande, leur précision métrique et, last but not least, un coût unitaire très inférieur : de quelques dizaines de milliers de dollars d'un côté contre des millions de l'autre.

En Ukraine, les forces aériennes russes les utilisent massivement sous l'appellation FAB (Fugasnaya Aviatsionnaya Bomba ou « bombe d'aviation de forte puissance ») équipées d'UMPK (Unifitsirovannyi Modul Planirovaniya i Korrektsii ou « modèle de planage et de correction universel »). D'un poids allant de 500 à 3000 kg, les FAB russes peuvent frapper, selon les versions, entre 70 et 80 km. Si le dernier modèle de 3 tonnes interroge encore sur le vecteur aéronautique devant l'emporter, les FAB sont beaucoup plus puissantes que les munitions d'artillerie. Dans le Donbass, elles sont utilisées contre des positions fortifiées dont aucune n'a pu, jusqu'à présent, résister.

GBU-31 (906 kg)

Rafale F4.1

Nghia NGUYEN — 2025-06-21T08:10:57Z

À l'occasion du Salon du Bourget 2025 (Paris Air Show 2025), Dassault Aviation présente le dernier standard qualifié du Rafale : le F4.1. Ayant réalisé son premier vol en 1986, mis en service à partir de 2001, le Rafale est déjà un avion « ancien », de 4^e génération selon la typologie américaine. Cependant, ce qui fait le succès de cet avion est non seulement sa qualité aéronautique, sa polyvalence mais aussi et surtout sa capacité à évoluer technologiquement. Le Rafale a été ainsi conçu nativement comme une plateforme polyvalente ouverte, ce qui en fait aujourd'hui un appareil plus que jamais présent dans la compétition aéronautique.

Entré en service à partir de 2023, le Rafale dans son standard F4.1 garde tous les avantages de cette polyvalence native avec une architecture numérique ouverte et l'intégration d'une fusion de données optimisée qui lui permettent une interopérabilité directe avec d'autres vecteurs aériens et terrestres. Le pilote a désormais un viseur Scorpion intégré à son casque. Fabriqué par THALES, le viseur Scorpion permet d'avoir à portée d'un seul regard des informations liés à la fois aux paramètres de la mission et aux systèmes d'armement. Ces flux d'informations, jusqu'à présent répartis entre le pilote et le navigateur, sont désormais fusionnés et concentrés sur l'interface du pilote qui peut choisir une cible d'un mouvement de la tête.

Casque équipé du viseur Scorpion (source - THALES)

Le Rafale F4.1 a été récemment montré en accompagnement d'un démonstrateur nEUROn, prouvant ainsi une capacité à commander un drone ailier. Cette capacité était jusqu'à présent projetée pour la 6^e génération de chasseurs (NGF) qui n'existe pas encore... En clair, avec le Rafale F4 les pilotes français entrent dorénavant dans le combat collaboratif déjà conceptualisé par le SCAF.

Dans une vidéo diffusée à l'occasion du Salon du Bourget 2025, Dassault Aviation montre également l'actuelle campagne d'essai réalisée à bord du porte-avions Charles de Gaulle où un Rafale F4.2, cette fois, est en train de passer des tests de certification sur les systèmes de catapultage mais aussi d'appontage. L'objectif est de valider des systèmes d'aide à l'appontage dont l'aboutissement sera, dans quelques années, un appontage automatisé notamment avec le nouveau drone de combat furtif (UCAV).

Le standard F4 prévoit trois étapes d'évolution appelées .1/.2/.3 qui correspondront à des intégrations successives de RETEX à la machine. Cette démarche incrémentale permettra ainsi de faire bénéficier à l'AAE comme à la Marine de l'appareil de combat le plus actuel sans avoir à attendre l'ensemble des systèmes prévus en fin de standard. Un standard F5 devrait cependant arriver dans les années 2030.

Rafale F4 commandant le démonstrateur nEUROn (source - Armée de l'Air et de l'Espace)

General Atomics Mojave

Nghia NGUYEN — 2024-04-26T09:48:15Z

Un Mojave effectuant un test de tir avec ses 2 Gun Pods DPA-6 (source - GA-ASI)

Développé dès 2018 et présenté pour la première fois en 2021, l'avion piloté à distance (Remotely Piloted Aircraft systems ou RPA) Mojave est un dérivé du MQ-1 Predator. Plus petit que son cousin le MQ-9 Reaper (1), le Predator est fabriqué par la firme General Atomics. Conçu dans les années 1990, il entre en service au sein de l'USAF en 1995.

Le Mojave est la version STOL (2) du Predator conçue pour des décollages et atterrissages sur de très courtes pistes (moins de 200 m de longueur). Pour cela, l'avion a vu ses ailes s'élargir par rapport au MQ-1 d'origine. Caractéristique des appareils STOL, le Mojave a une voilure importante avec des dispositifs hypersustentateurs développés (becs de bord d'attaque, volets à double fente, ailerons tombants) et un train d'atterrissage renforcé à pneus larges permettant des décollages et atterrissages en tout-terrain. De fait, ces caractéristiques ajoutées à l'usage d'un turbocompresseur Rolls-Royce M250 donnent au Mojave un excellent rapport poids/puissance lui permettant de décoller et d'atterrir sur 152 m (300 m avec 12 missiles Hellfire). Ce RPA est ainsi conçu pour être mis en œuvre dans des environnement dégradés et rustiques avec un minimum de personnels et de moyens.

Cette capacité STOL est d'autant plus intéressante que le Mojave est également conçu comme un « camion à bombes ». Sous chacune de ses ailes se trouvent 3 points d'emport sur lesquels peuvent se fixer des racks de missiles AGM-114 Hellfire ou AGM-179 JAGM (3), et General Atomics annonce une capacité d'emport de 16 Hellfire ce qui représenterait 1600 kg au décollage sous les ailes. Surtout, le 13 avril 2024, la firme a testé un Mojave avec 2 pods minigun faisant voler pour la première fois un drone MALE avec ce type d'armement. Emportant deux nacelles DAP-6, le Mojave a effectué 7 passes de tir, engageant avec succès des cibles au sol.

Un RPA Mojave en 2022. On aperçoit les gun pods DAP-6 sur les points d'emport extérieurs (source - GA-ASI)

Pouvant s'adapter sur tous les supports au standard OTAN de 14 pouces (dont ceux des RPA de General Atomics), le gun pod DAP-6 s'organise autour du canon M134D-H de Dillon Aero. Il s'agit d'un canon rotatif multitubes (6 tubes) de 7,62 x 51 mm calibre OTAN qui équipe déjà d'autres plateformes terrestres et navales, dont la puissance de feu atteint 3000 coups/mn. En 60 secondes, les deux nacelles peuvent donc « cracher » 6000 munitions soit un véritable déluge d'acier sur une infanterie ou des véhicules. C'est donc une nouvelle capacité de soutien des troupes au sol que le Mojave offre. Une capacité qui pourrait intéresser notamment les forces spéciales. Jusqu'à présent seuls l'avion A-10 Warthog et les hélicoptères pouvaient assurer ce type de soutien. Le Mojave ne vole cependant pas comme un hélicoptère et l'usage de miniguns obligera les pilotes à des manœuvres dynamiques à basse altitude bien différentes des conditions dans lesquelles sont tirées les munitions guidées. Une photographie montrant un RPA armé de 2 nacelles DPA-6 sur les supports extérieurs en plus de 8 missiles sur les supports intérieurs, laisse entendre que les pilotes de Mojave seront très probablement plus polyvalents.

General Atomics poursuit donc ses tests dans l'attente d'un feu vert du Pentagone. Les atouts du Mojave demeurent toutefois importants. Avec une masse maximale de 3,2 tonnes, sa capacité d'emport en fait une plateforme logistique intéressante pouvant livrer facilement plus de 450 kg de matériel sur 500 km. Sa conception STOL intéresse par ailleurs la Royal Navy qui - n'ayant pas de plateforme CATOBAR – l'a embarqué sur le HMS Prince of Wales pour une série de tests fin 2023.

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Cf. Ce sont des prototypes développés à partir du Predator (versions B), au début des années 2000, qui donnent naissance à une deuxième famille de RPA : les MQ-9 Reaper. Le MQ-1 a une envergure de 17 m contre 20 pour le MQ-9 et une longueur de 8 m contre 11. Ce sont des MQ-9 Reaper – affectés à la 33^e ESRA de Cognac-Châteaubernard - qui équipent actuellement l'Armée de l'Air et de l'Espace.
Cf. STOL est l'acronyme de Short Take-Off and Landing.
Cf. Fabriqué par Lockheed Martin, l'AGM-179 Joint Air-to-Ground Missile (JAGM) est un missile polyvalent destiné à remplacer les AGM-114 Hellfire, AGM-65 Maverick et BGM-71 TOW.

B-21 Raider

Nghia NGUYEN — 2022-12-04T14:39:48Z

Présentation du B-21 Raider à Palmdale (source - US Air Force)

L'aviation de bombardement américaine a désormais son SCAF avec le bombardier B-21 Raider qui a été officiellement présenté le 2 décembre 2022 sur la base aérienne 42.

Située à Palmdale – dans le désert Mojave à une centaine de kilomètres de Los Angeles -, l'Air Force Plant 42 est un immense espace industriel où les grandes firmes aéronautiques étatsuniennes, conçoivent, élaborent et produisent leurs appareils (chasseurs, bombardiers, drones) mais aussi leurs armements (bombes, missiles). C'est ici que les matériels les plus High-TECH en matière d'aéronautique militaire et de vol spatial sont testés, et que les prototypes réalisent leurs vols d'essai. L'Air Force Plant 42 dépend du gouvernement fédéral - d'où la présence également de la NASA - et est rattachée à l'Air Force Base (AFB) d'Edwards située à une cinquantaine de kilomètres.

C'est donc en ce lieu ultra-protégé que Northtrop Grumman vient de dévoiler son dernier-né dont le premier vol devrait se faire dans quelques semaines. C'est en hommage au raid du Lieutenant-colonel James H. DOOLITTLE du 18 avril 1942 sur Tokyo que le B-21 est nommé Raider (Doolittle raiders). L'Histoire ne sera, cependant, que le seul lien entre les B-25 Mitchell et les B-21 tant les objets aéronautiques en eux-mêmes n'ont plus rien à voir en commun si ce n'est qu'ils volent.

Bombardier de sixième génération, le B-21 va prochainement remplacer les bombardiers stratégiques B-1 Lancer et B-2 Spirit (mais pas les B-52). Ce faisant, il est une synthèse de ce que l'US Air Force a fait de mieux de la Guerre froide à nos jours en matière de frappes aériennes furtives. Cela représente plusieurs décennies de RETEX et de progrès technologiques avec toute la puissance du potentiel R&D de l'hyperpuissance (1). Conformément à cette stratégie de fond qui recherche avant tout le bond qualitatif pour distancer les rivaux des Etats-Unis, le B-21 ouvre une ère de capacités et de flexibilité inédite pour une flotte de bombardement.

Plus que d'évoluer au sens propre dans les nuages atmosphériques, le Raider est nativement conçu comme un système de systèmes dans le cloud. Le principe est d'abord celui d'une plateforme infovalorisée capable de gérer les réseaux de données multicouches dans la profondeur de l'espace de bataille, quelle que soit la mission et dans une guerre de haute intensité. Cette caractéristique essentielle est indissociable d'une deuxième caractéristique tout aussi essentielle : la furtivité. La configuration extérieure du Raider reprend celle du Spirit, et le bombardier se présente comme une aile volante appelée à délivrer des frappes aériennes sur tout le spectre des missions - du bombardement conventionnel au bombardement nucléaire – tout en étant capable de tenir en échec les systèmes anti-access et aera-denial de l'ennemi.

Conçu à partir de matériaux - entre autres - permettant cette furtivité, emportant des capteurs et des systèmes lui donnant une capacité à gérer les flux de données d'un espace de bataille interarmées, nœud de réseaux multi-domaines, le B-21 a surtout été pensé dans une architecture ouverte. Tournée vers des systèmes et des armes qui n'existent pas encore, cette architecture lui permettra d'intégrer des bonds technologiques sans recourir au rétrofitage classique (mise à niveau par blocs). En d'autres termes, le Raider a été conçu non seulement pour répondre aux missions les plus complexes de l'Air Force d'aujourd'hui, mais il l'a aussi été dans la perspective d'une évolution rapide des technologies et des matériels à laquelle il devra répondre au moindre coût. Anticipant les révolutions de l'intelligence artificielle, il est également prévu que le B-21 puisse voler sans équipage embarqué.

6 Raiders sont déjà en cours d'assemblage à Palmdale pour des essais imminents prévus en 2023. Entre 100 et 145 appareils - au prix unitaire de 700 millions de dollars (2) - devraient être construits. Répartis sur les trois AFB de Dyess (Texas), Whiteman (Missouri) et Ellsworth (Dakota du sud), les B-21 renouvelleront la flotte de bombardement stratégique de l'US Air Force. En permettant plus que jamais la capacité de mener des raids dans la profondeur des territoires ennemis, ces avions non seulement consolident la composante aérienne de la triade nucléaire américaine (3), mais ils donnent aussi une grande souplesse d'intervention dans les autres types de conflits.

Bombardier numérique de conception furtive, taillé pour le combat de haute intensité sur la base d'une évolutivité permanente des systèmes, le B-21 Raider est d'ores et déjà un système de combat aérien du… présent.

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Cf. On mentionnera l'étape du F-117 Nighthawk de Lockheed Martin qui, dès les années 1970, fut le premier avion de combat a être conçu selon le principe d'une signature atténuée. Il fut remplacé dans les années 1990 par le Northrop Grumman B-2 Spirit, beaucoup plus avancé technologiquement, beaucoup plus cher également. Surtout, le B-2 palliait la grande faiblesse du F-117 à savoir la capacité d'emport en armement. Alors que le Nighthawk ne pouvait emporter que deux munitions, son successeur en met 16 diversifiées en soutes.
Cf. De ce point de vue, le B-21 bénéficie de toute la recherche effectuée en amont pour le B-2 dont le coût unitaire s'élève à 3 milliards de dollars.
Cf. La triade nucléaire désigne une capacité de dissuasion nucléaire reposant sur trois types de frappes : les frappes à partir de sites terrestres, de vecteurs sous-marins et de vecteurs aériens. Cette triple capacité est rare car complexe et onéreuse. Elle nécessite, en effet, la maîtrise de technologies, de vecteurs et de systèmes d'armes dans trois milieux différents. Avec la fin de la Guerre froide, la France a renoncé à la composante terrestre de sa triade (le site de lancement du plateau d'Albion) pour ne garder que les composantes sous-marine (SNLE) et aérienne.

(Source - US Air Force)

Yak-152 : le PC-21 russe

Nghia NGUYEN — 2021-11-06T11:21:21Z

Ayant réalisé son vol inaugural en septembre 2016, le Yak-152 devient désormais l'avion d'entraînement des futurs pilotes de chasse russes. Il remplace pour cela le Yak-52 et le jet Yak-130. L'avion se présente comme un monomoteur, monoplan, dont l'aile basse est adaptée à la voltige. Biplace, il est équipé de sièges éjectables mais est plus petit que le Pilatus PC-21 dont les performances sont aussi supérieures. Le Yak-152 bénéficie, cependant, du savoir-faire de l'entreprise Yakovlev dont la robustesse des matériels, ainsi que leur faible coût d'entretien, restent d'actualité.

Comment dominer le ciel de demain ?

Nghia NGUYEN — 2020-11-07T06:03:10Z

La revue Conflits publie un numéro hors-série qui fait l'état des lieux des évolutions contemporaines touchant la stratégie aérienne et l'industrie aéronautique militaire.

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« Comment dominer le ciel de demain ? », Conflits, hors-série n° 11, octobre 2020.

AC-130 Gunship

Nghia NGUYEN — 2018-01-09T10:44:53Z

S'il est un pays où la puissance de feu est érigée en une véritable culture ce sont bien les Etats-Unis, et c'est dans l'Armée de l'Air (US Air Force) que ce postulat se vérifie sans aucun doute. Illustrant le concept de « canonnière volante » depuis cinquante ans, l'AC-130 Gunship est à l'origine un avion cargo fabriqué par la firme Lockheed, dont la conversion en un appareil destiné à l'appui aérien rapproché (Close Air Support ou CAS) a été repris par Boeing.

La canonnière volante

Le concept naît avec la Guerre du Vietnam durant laquelle se fait sentir le besoin d'un soutien aérien direct aux forces terrestres notamment pour dégager les hameaux et les bases encerclées ; pour réduire aussi les concentrations ennemies dans la jungle. L'expérience de la Guerre de Corée (1950-1953) avec ces vagues humaines submergeant les positions américaines et alliées n'est pas loin non plus.

De manière empirique l'USAF va, dans un premier temps, utiliser de vieux avions Douglas C-47 Skytrain de la Deuxième Guerre mondiale. Ces derniers sont alors équipés d'un armement latéral monté en sabord. La tactique envisagée est d'effectuer un vol circulaire autour de la cible (« pylon turn ») permettant un tir ininterrompu sur l'objectif sans le quitter ni avoir à opérer d'autres manœuvres de vol.

Dès les premiers essais en situation de combat réel (fin de l'année 1964), le concept se révéla d'une grande efficacité et fut rapidement validé. Le « nouvel » avion AC-47 surnommé Spooky (1) était non seulement capable d'intervenir rapidement sur un lieu critique mais il délivrait également un tir dévastateur avec une bonne précision. Équipé dans un premier temps de mitrailleuses conventionnelles de 7,62 mm (jusqu'à 10 pièces embarquées dans une même canonnière), l'AC-47 vit très vite l'installation de miniguns MXU/470 A. D'emblée, ces derniers permirent de réduire le nombre de pièces à bord tout en augmentant la puissance de feu.

GE M 134 minigun

Minigun

Le minigun désigne une mitrailleuse multitubes entraînée par un moteur électrique permettant de faire tirer 6 canons dans un mouvement rotatif. Le concept permet d'atteindre des cadences de tir spectaculaires de l'ordre de plusieurs milliers de coups par minute. Inspirés de la première mitrailleuse multitubes de l'histoire – qui fut aussi la première arme automatique réussie - que Richard J. GATLING (1818-1903) met au point dans les années 1860, les miniguns apparaissent avec la Guerre du Vietnam. Version miniaturisée d'un modèle existant déjà - le canon mitrailleur M61 Vulcan de 20 x 102 mm -, ils équipent rapidement les canonnières et tirent des munitions de 7,62 x 51 mm OTAN.

D'emblée, les miniguns se révèlent redoutables. Ils permettent de saturer immédiatement une zone infestée d'ennemis, projetant une pluie de balles sur l'objectif. Les effets psychologiques (emploi de munitions traçantes) qu'ils produisaient sur l'infanterie nord-vietnamienne étaient tout aussi importants que les dégâts matériels et les effets létaux. Le système a, depuis, été adapté à l'avion d'attaque au sol Fairchild A-10 Thunderbolt II Warthog sous l'appellation GAU-8 Avenger (2), mais aussi dans une version terrestre (M134) et une version navale (Phalanx CIWS) (3).

La relève de « Magic Dragon »

L'utilisation de l'AC-47 Spooky révéla cependant les limites de l'appareil dont l'âge de la cellule n'était pas le moindre. Remontant à un autre conflit cette dernière se révéla fragilisée par la nouvelle puissance de feu embarquée. Son étroitesse posait aussi le problème de l'accueil de grandes quantités de munitions, celui d'un système d'évacuation des gaz et de systèmes de conduite de tir électroniques devant permettre le tir de nuit et par mauvais temps. Vecteur obsolète, « the Magic Dragon » n'en montrait pas moins les rapides améliorations à effectuer. L'US Air force lança donc deux autres projets visant à remplacer rapidement le Douglas AC-47.

Gunship II reprit l'avion de transport Hercule C-130 qu'il convertit en appareil lourd d'attaque au sol ; alors que Gunship III - mené par la firme Fairchild - conçu un appareil intermédiaire nouveau entre le vieil AC-47 et le pesant C-130 : l'AC-119G Shadow et l'AC-119K Stinger. Dans les deux cas, le concept demeurait le même : un armement latéral monté à babord pour le même emploi tactique. L'armement s'alourdissait cependant et, surtout, l'avionique embarquée permettait dorénavant des frappes de nuit et par n'importe quel temps. Le Fairchild AC-119 fut cependant retiré du service avec la fin de la Guerre du Vietnam, laissant la place à l'AC-130.

AC-130H

L'AC-130

Le projet Gunship II est contemporain du déploiement des AC-47 et AC-119. Plus lourd et plus onéreux, il part d'une base Lockheed reprise par Boeing et donne le modèle de canonnière volante qui devait connaître le plus de variantes, la plus grande longévité (50 ans en 2018) et, in fine, le plus grand succès (4). De nos jours, le concept de canonnière volante se confond, auprès du grand public, avec cet avion essentiellement connu sous l'appellation « Spectre » (version AC-130 H) ou « Spooky II » (AC-130 U). Les versions les plus modernes de l'AC-130 sont actuellement l'AC-130 U et l'AC-130 J « Ghostrider ».

À ce jour, on compte pas moins de 7 versions d'AC-130 qui se sont succédées depuis le lancement du projet Gunship II. Les différences se jouent sur l'amélioration de la motorisation, l'armement embarqué et une avionique de plus en plus performante. D'emblée, l'AC-130 se révèle une excellente plate-forme de tir. La taille de l'avion, son architecture et sa capacité d'emport permettent de monter un armement lourd exceptionnel pour un vecteur aérien : canons M61 Vulcan de 20 mm en plus des miniguns, canons Bofor de 40 mm et Howitzer M102 de 105 mm. La version U emporte un canon mitrailleur rotatif GAU-12/U de 25 mm, et la version J un canon GAU-23 de 30 mm, des bombes GBU-39 et des missiles AGM-176 Griffin. Il est également possible de remplacer le canon de 105 mm par un mortier de 120 mm, et d'ajouter des missiles AGM-114 Hellfire. Jamais dans l'histoire de la guerre aérienne, un avion n'a embarqué une telle puissance de feu ni de tels calibres d'artillerie que l'AC-130.

Pouvoir en disposer en CAS ne peut que renforcer le moral des troupes américaines - ou alliées - au sol d'autant plus que l'AC-130 n'a cessé de voir son avionique se perfectionner. Systèmes de contrôle de tir, capteurs thermiques et électromagnétiques, radars de veille et de tir, équipements de guerre électronique, contremesures électroniques… Cette canonnière volante dont on a pu redouter les tirs fratricides sur les troupes au contact, « voit » très bien, de jour comme de nuit, la situation au sol, notamment avec un module « Precision Strike Package » livré pour la version J Ghostrider.

L'AC-130 Gunship demeure néanmoins un appareil lent, et vulnérable si l'ennemi dispose de moyens anti-aériens. Plusieurs canonnières ont ainsi été abattues en Asie-du-Sud-Est. Au total, 8 ont été perdues depuis l'engagement du premier AC-130, dont une par accident en Somalie en 1994. Leur utilisation, à défaut de nécessiter systématiquement un appui rapproché, demande la maîtrise de l'espace aérien ainsi que celle de l'environnement électronique.

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L'avion avait également une deuxième appellation : « Puff, the Magic Dragon ».
Le GAU-8 est un canon de 7 tubes d'un calibre de 30 x 173 mm à vocation anti-char. Sa cadence de tir est de 65 obus par seconde.
Le système Phalanx Close-In Weapon System (prononcer « ciwis » ou « sea whiz ») est la version navalisée du M61 Vulcan. Équipant les bâtiments de guerre de l'US Navy, son utilisation est surtout défensive eu égard à l'emploi de systèmes similaires dans l'Air force. Le Phalanx CIWS constitue la dernière ligne défense du navire face à une menace aérienne après les boucliers aérien et missile.
Dans ces différentes versions, l'avion a été engagé au Vietnam mais aussi en Irak lors des Guerres du Golfe, en Somalie et en Afghanistan.