L’armée israélienne est très certainement l’une des armées les plus en pointe en matière de systèmes de défense active. Le plus célèbre car le plus médiatisé du fait des tirs de roquettes permanents du Hamas, du Hezbollah et des récentes attaques iraniennes (avril et octobre 2024), est le Dôme de fer. Ce dernier est, en fait, le nom donné à l’une des trois composantes d’un système plus important composé de 3 systèmes d’armes. Le Dôme de fer a pour fonction d’intercepter les tirs de courte et moyenne portées (roquettes, obus, drones) jusqu’à 70 km. Il est complété par un deuxième système - la Fronde de David – qui intercepte à plus haute altitude, jusqu’à 300 km, les missiles à longue portée. Le troisième système est le Hetz (ou Arrow) dont les missiles antibalistiques (versions 2 et 3) peuvent intercepter et détruire jusque dans l’espace exo-atmosphérique à une distance de 1000 km. Les 3 systèmes sont intégrés au sein d’une bulle de défense anti-aérienne multicouches jouant le rôle d’un véritable bouclier anti-missiles. Cette bulle de défense anti-aérienne protège ainsi villes et infrastructures d’un petit État sans profondeur stratégique, confronté à une lutte existentielle depuis sa création en 1948.

Chars Merkava Mk 4 équipés de l’APS Trophy

Le char Merkava : protéger les tankistes

La protection des vies israéliennes est aussi une préoccupation dans les combats terrestres jusqu’à l’échelle des équipages d’engins blindés. Les chars de combat Merkava et les véhicules de transport d’infanterie Namer (1) intègrent ainsi l’un des meilleurs systèmes actuel de protection active rapprochée (Active Protection System) : l’APS Trophy. Surnommé Meil Ruach (« coupe-vent ») sur les Merkava au dernier standard (Mk 4), l’APS Trophy est un système hard-kill c’est-à-dire non seulement capable de détecter un tir contre le char en orientant automatiquement la tourelle dans la direction dangereuse, de déclencher des contre-mesures fumigènes pour gêner la visée du tireur mais aussi de déclencher un tir permettant de dévier ou de détruire la munition ennemie.

Projet remontant aux années 1990, l’APS Trophy voit sa mise au point s’accélérer au lendemain de l’affrontement entre Israël et le Hezbollah à l’été 2006 (2). Cet affrontement - qui se juxtapose à l’opération Pluies d’été contre le Hamas - est un choc de haute intensité où Tsahal subit des pertes matérielles et humaines importantes face à la milice chiite. Opérant en petits groupes, faisant preuve d’une grande souplesse tactique, les combattants du Hezbollah utilisent massivement des armes antichars de fabrication russe : lance-roquettes RPG 7, missiles antichars filoguidés AT-3 Sagger et AT-4 Spigot. Non seulement ces armes infligent des pertes importantes aux unités mécanisées israéliennes, mais les observateurs remarquent qu’elles sont aussi utilisées avec efficacité contre l’infanterie s’embusquant dans des bâtiments. 50 chars Merkava sont touchés dans les combats. Parmi eux 21 ont le blindage percé mais 6 seulement sont véritablement détruits ce qui semble confirmer la réputation du Merkava à être le char de combat le mieux protégé du monde (3). C’est cependant trop pour une armée où chaque soldat est une ressource précieuse et comptée, et Tsahal voudrait aller encore plus loin en matière de protection.

Le char Merkava est lui-même un très rapide RETEX de la guerre du Yom Kippour (6-24 octobre 1973) où, nonobstant une victoire militaire décisive, les blindés israéliens ont subi de lourdes pertes face aux blindés et missiles soviétiques mis en œuvre par les armées arabes (4). Avant même la fin de la décennie, Tsahal met au point, dans le plus grand secret, un nouveau char de combat destiné à surclasser et remplacer tous les chars étrangers constituant sa force mécanisée : Super Sherman, M-48 Patton, M-60 et Centurion. Le Merkava est ainsi l’un des points de départ - particulièrement réussi - d’une industrie d’armement entièrement israélienne.

Il est originellement conçu en donnant la priorité à la protection de son équipage de 4 hommes. Cette protection est à la fois conceptuelle, structurelle et modulaire. La conception de l’engin place ainsi le groupe motopropulseur à l’avant et non à l’arrière comme cela est le cas pour la grande majorité des chars. C’est un renforcement considérable de la partie avant de l’engin : celle qui est la plus exposée aux tirs. La conception c’est aussi l’avant de la caisse ainsi qu’une tourelle « en soucoupe » dont les formes aplaties sont de nature à faire glisser ou à faire ricocher les coups.

D’un point de vue structurel, le blindage du Merkava a été l’une des premières protections de type composite. Sans cesse perfectionnée depuis, ce blindage multicouches qui intègre et combine plusieurs matériaux à la fois est désormais modulaire avec la dernière génération du Merkava - le Mk 4 – qui peut adapter tout ou partie du blindage selon la mission. 38 des 48 obus de 120 mm du Mk 4 sont rangés dans des conteneurs qui les protègent des coups directs pouvant les faire exploser à l’intérieur du char.

À cette conception et cette structure d’ensemble s’ajoutent des modules de protection passive extérieurs au blindé. Une frange de chaînes lestées à l’arrière de la tourelle a pour fonction de protéger la circulaire de tourelle en faisant exploser prématurément roquettes et missiles. Le reste de l’engin peut être recouvert d’un blindage additionnel de type ERA (Explosive Reactive Armour) dont les briques explosives mettent en œuvre le même principe d’explosion prématurée, en y ajoutant une dispersion de l’effet thermique pour affaiblir les capacités de pénétration du blindage.

Véhicule de combat d’infanterie Namer équipé de l’APS Trophy

L’APS Trophy : protéger l’engin au-delà de son blindage

L’APS Trophy est conçu et fabriqué par la firme Raphael Advanced Defense Systems. Il s’agit d’un système de détection et de neutralisation des projectiles anti-chars dont le concept est de protéger l’engin blindé au-delà de son blindage. Depuis 2009, il équipe les Merkava les plus récents (Mk 3 et Mk 4). L’APS Trophy est construit autour du radar Elta EL/M-21335 WindGuard dont les quatre antennes octogonales sont visibles à l’avant et à l’arrière de la tourelle. Ce radar de tir détecte l’éclairage d’un radar ou d’un laser ainsi que le départ d’un missile, d’une roquette ou d’un obus. Il déclenche quasi instantanément un tir de neutralisation sous la forme d’une charge génératrice de noyaux de métal (Multiple Explosively Formed Penetrators ou MEFP). Il s’agit d’une enveloppe explosive qui se transforme au déclenchement en une volée de projectiles à effet dirigé. À l’image d’une décharge de chevrotine, ces projectiles à énergie cinétique détruisent, voire dévient, la munition ennemie avant qu’elle ne touche le char. Chaque Merkava disposent de deux postes de tir MEFP configurés pour agir dans des cônes de tir étroits afin de protéger le plus possible l’infanterie amie située à proximité du blindé.

La puissance de calcul du radar Elta EL/M-21335 permet également de tracer et de remonter instantanément à la source du tir. Non seulement l’APS Trophy déclenche automatiquement un tir de neutralisation de la munition ennemie mais il permet aussi à l’équipage du Merkava un tir de riposte quasi immédiat contre un blindé ennemi, une position d’infanterie ou un bâtiment. Autre avancée, l’APS Trophy fonctionne en réseau et permet le partage des données entre les différents chars d’un même peloton (5). Les équipages voient les mêmes choses et le secteur de protection s’en trouve élargi ce qui optimise les capacités de détection, de neutralisation et de riposte.

L’APS Trophy peut contrer les roquettes de RPG, les missiles HEAT en charge tandem ainsi que les obus anti-chars à l’exception des obus flèches. Il agit sur 360° et Rafael Advanced Defense Systems est en train de l’améliorer avec une nouvelle version qui permettra d’étendre la protection et la neutralisation à la verticale de la tourelle. RETEX à la fois des combats ukrainiens mais aussi de l’attaque du 7 octobre 2023 - où des Merkava ont été attaqués à leur verticale par des drones porteurs de charges explosives -, les blindés se sont couverts de cages métalliques afin de contrer les drones mais aussi les missiles de type Javelin capables de frapper en cloche et par le haut (overfly top attack ou OTA). La prochaine version de l’APS Trophy permettrait de refermer la bulle de protection par le haut, ce qui augmenterait la plus-value du système notamment dans les combats urbains où des tirs sont effectués à partir d’étages d’immeubles.

Dans le contexte israélien, l’APS Trophy a été rapidement testé au combat et, du fait des améliorations apportées, le système s’est avéré être l’un des meilleurs actuellement sur le marché. Il a notamment été capable de neutraliser sur le champ de bataille des missiles antichars AT-1A Spriggan (9M133 Kornet) ainsi que des roquettes tandem tirées par des RPG 29. Succès technologique donc, l’APS Trophy est aussi devenu un succès commercial avec son adoption et son adaptation par l’US Army, l’Army britannique et la Bundeswehr. M1 Abrams, LAV III, Challenger 2 et Leopard 2 sont ainsi en cours d’équipement. Tsahal, de son côté, a déjà reçu un millier de systèmes intégrés en priorité sur les Merkava et les Namer.

Un Merkava Mk 4 appuyé par un VCI Namer dans la bande de Gaza (novembre 2023). Le char israélien est équipé du système Trophy mais la cage fixée au-dessus de son toit de tourelle indique que l’APS n’opère pas à sa verticale. La bulle de protection n’est donc pas complète.

Les limites de l’APS Trophy

Prolongement contemporain de la concurrence entre la cuirasse et l’épée, l’APS Trophy est une étape technologique importante dans la protection des véhicules blindés mais, comme toute chose, le système présente aussi des limites à commencer par sa complexité. Il fonctionne grâce à une série de capteurs qui accroit l’électronique embarquée et sa vulnérabilité aux coups. Celle-ci est particulièrement fragile – avec l’exposition des antennes du radar Elta par exemple – surtout, lorsque pour percer la bulle/bouclier du char, l’ennemi concentre ses tirs sur un même engin afin d’obtenir un effet de saturation du système. À une tout autre échelle et dans le milieu aérien cette fois, c’est ce même principe d’attaque de saturation que l’Iran a mis en oeuvre en tirant récemment sur Israël plusieurs centaines de missiles et de drones.

Concernant les tirs de saturation, le Hezbollah a expérimenté en 2023 l’ATGM (6) Tharallah twin dont le résultat d’un tir sur un Merkava aurait été efficace nonobstant le silence israélien sur les effets de cet engagement. L’ATGM Tharallah est un système jumeau d’AT-1A Spriggan qui déclenche un double tir à une seconde d’intervalle. Le premier missile a pour fonction de déclencher l’APS Trophy qui n’a pas le temps de recharger lorsque le deuxième missile vient frapper à son tour. Ce type de frappe jumelle nécessite, cependant, des postes de tir spécifiques plus encombrants que les trépieds d’origine prévus pour un seul tube missile, mais il réclame aussi un nombre important d’AT-1A puisqu’il faut deux fois plus de missiles pour marquer un impact. En 2024, les brigades al-Qassam du Hamas auraient aussi utilisé le système Tharallah sur la bande de Gaza.

L’APS Trophy ne parvient pas non plus à contrer les munitions cinétiques c’est-à-dire des munitions à très haute vitesse et à forte vélocité. Il est ainsi inopérant face aux obus flèches. Il est vrai, cependant, que les actuels adversaires directs d’Israël - le Hamas et le Hezbollah – ne disposent pas de ce genre de munitions. Le système présenterait aussi une vulnérabilité aux tirs à très courte portée (50 m) caractéristiques des combats urbains. En milieu urbain, les chars de combat ont effectivement un champ de vision très réduit ce qui nécessite une infanterie en protection rapprochée. Or, l’APS Trophy menace cette infanterie du fait des MEFP quand bien même ce paramètre a-t-il été pris en compte dans la limitation du cône de tir des MEFP. Le système impose, cependant, une adaptation des protocoles tactiques pour l’infanterie rapprochée.

La dernière grande limite que pose l’APS Trophy est le poids du système qui serait d’environ une demi-tonne. Supportable pour un char de combat, ce poids serait beaucoup plus gênant pour d’autres véhicules, plus légers, qui verraient leur puissance et leur mobilité affectées. Rafael Advanced Defense Systems travaille à son allègement.

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1. Cf. Le Namer (« Léopard ») est un transport de troupe lourd (plus de 63 tonnes) développé à partir de la plateforme du Merkava. Mis en œuvre par un équipage de 3 hommes, il emporte 8 fantassins. Le Nemara en est la version de dépannage, capable de tracter n’importe quel engin blindé de l’arsenal israélien. Il est équipé d’une grue de 42 tonnes et d’un treuil de 35 tonnes.
2. Cf. « La Guerre de juillet. Analyse à chaud de la guerre israélo-Hezbollah (juillet-août 2006) », in Cahier du RETEX, CDEF, octobre 2006, 48 p.
3. Cf. « Merkava Mark III & IV. Les gardiens d’Israël », Chars de combat & engins blindés, 72, Hachette collections, 2024, 64 p.
4. Cf. RAZOUX (Pierre), La guerre israélo-arabe d’octobre 1973. Une nouvelle donne militaire au Proche-Orient, Paris, Economica, 1999, 394 p.
5. Cf. Actuellement un peloton de Merkava est constitué de 2 engins blindés. Une compagnie de chars compte 4 pelotons ce qui fait un ensemble de 10 blindés avec les 2 chars de commandement (commandant d’unité et son second).
6. Cf. Acronyme de Anti Tank Guided Missile.