Un Mojave effectuant un test de tir avec ses 2 Gun Pods DPA-6 (source - GA-ASI)

Développé dès 2018 et présenté pour la première fois en 2021, l’avion piloté à distance (Remotely Piloted Aircraft systems ou RPA) Mojave est un dérivé du MQ-1 Predator. Plus petit que son cousin le MQ-9 Reaper (1), le Predator est fabriqué par la firme General Atomics. Conçu dans les années 1990, il entre en service au sein de l’USAF en 1995.

Le Mojave est la version STOL (2) du Predator conçue pour des décollages et atterrissages sur de très courtes pistes (moins de 200 m de longueur). Pour cela, l’avion a vu ses ailes s’élargir par rapport au MQ-1 d’origine. Caractéristique des appareils STOL, le Mojave a une voilure importante avec des dispositifs hypersustentateurs développés (becs de bord d’attaque, volets à double fente, ailerons tombants) et un train d’atterrissage renforcé à pneus larges permettant des décollages et atterrissages en tout-terrain. De fait, ces caractéristiques ajoutées à l’usage d’un turbocompresseur Rolls-Royce M250 donnent au Mojave un excellent rapport poids/puissance lui permettant de décoller et d’atterrir sur 152 m (300 m avec 12 missiles Hellfire). Ce RPA est ainsi conçu pour être mis en œuvre dans des environnement dégradés et rustiques avec un minimum de personnels et de moyens.

Cette capacité STOL est d’autant plus intéressante que le Mojave est également conçu comme un « camion à bombes ». Sous chacune de ses ailes se trouvent 3 points d’emport sur lesquels peuvent se fixer des racks de missiles AGM-114 Hellfire ou AGM-179 JAGM (3), et General Atomics annonce une capacité d’emport de 16 Hellfire ce qui représenterait 1600 kg au décollage sous les ailes. Surtout, le 13 avril 2024, la firme a testé un Mojave avec 2 pods minigun faisant voler pour la première fois un drone MALE avec ce type d’armement. Emportant deux nacelles DAP-6, le Mojave a effectué 7 passes de tir, engageant avec succès des cibles au sol.

Un RPA Mojave en 2022. On aperçoit les gun pods DAP-6 sur les points d’emport extérieurs (source - GA-ASI)

Pouvant s’adapter sur tous les supports au standard OTAN de 14 pouces (dont ceux des RPA de General Atomics), le gun pod DAP-6 s’organise autour du canon M134D-H de Dillon Aero. Il s’agit d’un canon rotatif multitubes (6 tubes) de 7,62 x 51 mm calibre OTAN qui équipe déjà d’autres plateformes terrestres et navales, dont la puissance de feu atteint 3000 coups/mⁿ. En 60 secondes, les deux nacelles peuvent donc « cracher » 6000 munitions soit un véritable déluge d’acier sur une infanterie ou des véhicules. C’est donc une nouvelle capacité de soutien des troupes au sol que le Mojave offre. Une capacité qui pourrait intéresser notamment les forces spéciales. Jusqu’à présent seuls l’avion A-10 Warthog et les hélicoptères pouvaient assurer ce type de soutien. Le Mojave ne vole cependant pas comme un hélicoptère et l’usage de miniguns obligera les pilotes à des manœuvres dynamiques à basse altitude bien différentes des conditions dans lesquelles sont tirées les munitions guidées. Une photographie montrant un RPA armé de 2 nacelles DPA-6 sur les supports extérieurs en plus de 8 missiles sur les supports intérieurs, laisse entendre que les pilotes de Mojave seront très probablement plus polyvalents.

General Atomics poursuit donc ses tests dans l’attente d’un feu vert du Pentagone. Les atouts du Mojave demeurent toutefois importants. Avec une masse maximale de 3,2 tonnes, sa capacité d’emport en fait une plateforme logistique intéressante pouvant livrer facilement plus de 450 kg de matériel sur 500 km. Sa conception STOL intéresse par ailleurs la Royal Navy qui - n’ayant pas de plateforme CATOBAR – l’a embarqué sur le HMS Prince of Wales pour une série de tests fin 2023.

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1. Cf. Ce sont des prototypes développés à partir du Predator (versions B), au début des années 2000, qui donnent naissance à une deuxième famille de RPA : les MQ-9 Reaper. Le MQ-1 a une envergure de 17 m contre 20 pour le MQ-9 et une longueur de 8 m contre 11. Ce sont des MQ-9 Reaper – affectés à la 33^e ESRA de Cognac-Châteaubernard - qui équipent actuellement l’Armée de l’Air et de l’Espace.
2. Cf. STOL est l’acronyme de Short Take-Off and Landing.
3. Cf. Fabriqué par Lockheed Martin, l’AGM-179 Joint Air-to-Ground Missile (JAGM) est un missile polyvalent destiné à remplacer les AGM-114 Hellfire, AGM-65 Maverick et BGM-71 TOW.