En 1969, les combats font rage au Vietnam. Dans le cadre de leur stratégie du « search and destroy » (1) les Américains repèrent au printemps d’importantes concentrations de troupes ennemies non loin de la frontière laotienne. Une vallée en particulier va concentrer l’attention du Military Assistance Command Vietnam (MACV) - le commandement américain au Vietnam dirigé par le Général Creighton Williams ABRAMS (1914-1974) : la vallée d’A Shau. C’est au cours du nettoyage de celle-ci (opération Apache snow), que le 187^e Régiment d’infanterie se heurte dans le secteur de Dong Ap Bia à une position nord-vietnamienne puissamment tenue.

Le site est celui d’une colline - cotée 937 - dont il faut grimper les pentes truffées de retranchements ennemis. Permettant à la fois de se protéger des bombardements comme de pouvoir déboucher dans le dos des GI’s, ces retranchements rendent la progression au mètre particulièrement meurtrière et doivent être détruits un par un. Les Américains sont appuyés par une unité de l’Armée sud-vietnamienne (ARVN), mais leurs premiers assauts sont repoussés en dépit d’un soutien d’artillerie et aérien important. Les bombardements au napalm détruisent la végétation, mais le dernier mot revient à de furieux combats d’infanterie sous la pluie et dans la boue. Lorsque les fantassins américains du 3^e bataillon parviennent enfin au sommet de la colline, ils ont perdu 56 des leurs en plus d’une trentaine de Sud-vietnamiens. Près de 420 soldats ont été blessés. Les Nord-vietnamiens, eux, ont évacué la cote 937 au dernier moment, et l’on comptera 630 pertes de leur côté. Évitant l’encerclement, ils se sont retirés dans leurs sanctuaires laotiens, mais réoccupent la colline 937 courant juin suite à son abandon par les Américains. Ces derniers cherchent en effet à détruire l’ennemi non à occuper le terrain.

La bataille d’ « Hamburger Hill » - ainsi surnommée par un combattant américain en référence aux pertes humaines – devient médiatiquement le symbole de la bataille inutile. Elle créé une polémique au moment où le nouveau Président américain - Richard NIXON (1913-1994) - entre en fonction à la tête d’un pays de plus en plus divisé sur la question de la Guerre du Vietnam. L’offensive communiste du Têt Mau Than (janvier-mai 1968) avait aussi, l’année précédente, ébranlé la confiance américaine et fait douter d’une victoire dans ce conflit. Pourtant, que ce soit le Têt 1968 ou la colline 937, les deux confrontations furent de très nettes victoires tactiques pour l’US Army et l’ARVN. Des victoires militaires non décisives, cependant, qui vont se transformer en défaites politiques dès lors que l’opinion publique américaine ne sera plus convaincue de la justesse du conflit.

1. Élaborée par le Général William C. WESTMORELAND (1914-2005) - le deuxième commandant du MACV à partir de juin 1964 -, la doctrine "search and destroy" correspondait à une stratégie de contre-insurrection face à un ennemi qui connaissait et maîtrisait le terrain. Elle consistait en de multiples missions tactiques visant à débusquer les sanctuaires ennemis et à les détruire. "Search and destroy" reposait pour cela sur l’aéromobilité que permettaient les hélicoptères ainsi que sur une puissance de feu interarmes rapprochée : artillerie, bombardiers, hélicoptères de combat, canonnières volantes... L’objectif des missions n’était pas d’occuper le terrain mais de détruire l’ennemi là où il se cachait.

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Ressources

• Le film de IRVIN (John), Hamburger Hill, 1987.
• PRADOS (John), La Guerre du Viêt Nam, Librairie académique Perrin, 2011, 833 p.

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Phillip GLASS - Hamburger Hill (thème du film)